Hồi 01: Kiến nghĩa bất vi, vô dũng dã
[Tử viết: “Phi kì quỉ, nhi tế chi, siểm dã. Kiến nghĩa bất vi, vô dũng dã(子曰：非其鬼而祭之，諂也。見義不為，無勇也): Khổng tử nói: “Không phải tổ tiên mình đã khuất mà mình tế thì là nịnh bợ; thấy việc nghĩa mà không làm là không có dũng”.. Trích trong Luận Ngữ Thiên II Vi Chính Chương 24 của Khổng Tử ]

Trong trường thi có một cô gái.
Là một cô gái khiến cho người ta phải kinh ngạc.

*

Đương nhiên, trên đời chỉ có mỗi nam giới mới được tham gia khoa cử.
Trong Kinh Điển Nho Gia (sách giáo khoa) cũng viết câu tương tự 'Nữ tử nên làm việc ở trong nhà' .
Hiện tại là năm Quang Càn thứ 4, tức là năm 1584 chiếu theo dương lịch (lịch Tây). Nếu nói có cô gái chăm chỉ học hành để đỗ khoa cử, vậy thì nó đơn giản là một 'điều viển vông' và cực kỳ hoang đường.
[thiên phương dạ đàm (天方夜谭): điều viển vông, chuyện hoang đường ]
Nhưng cứ như vậy, con đường làm quan của nữ tử dường như bị cắt đứt hoàn toàn.
Có người cảm thấy bất mãn đối với điều này, là điều hiển nhiên.
Lúc này và ở đây, có một người tên là Lôi Tuyết Liên.

Mái tóc ướt như lông quạ được buộc thành chùm sau gáy, khoác lên mình áo trường bào tao nhã và đạm bạc, làm nổi bật vóc dáng trung bình không cao không thấp. Trên khuôn mặt lộ ra vẻ hơi trẻ con, nhưng bởi vì đôi mắt sắc bén như băng kia lại khiến cho người ta không khỏi cảm nhận được khí chất trưởng thành chín chắn.
Đây không phải là một thiếu niên đẹp trai trung tính.
Mà là một thiếu nữ đóng giả thiếu niên.
(Không được để người khác nhìn thấu thân phận thật sự. Bất kể chuyện gì xảy ra, mình phải giả vờ như là một nam nhân. Bất kể  bất công đến mấy đi chăng nữa, mình tuyệt đối sẽ không khóc.)
Tuyết Liên thầm nghĩ về những điều này ở trong lòng khi bản thân đi ngang qua các con hẻm.
Hôm nay, huyện thành trở nên nhộp nhịp và người đi qua đi lại đông đúc tấp nập, bởi vì ở đây tổ chức kỳ thi khoa cử vòng thứ nhất ——  Huyện thí. Nơi này hoàn toàn khác 'một trời một vực' với sơn thôn hẻo lánh mà Tuyết Liên luôn sống trước đây. Mỗi lần có người lướt qua vai, trong lòng Tuyết Liên lại khẽ run lên, nhưng dường như không có ai phát hiện ra rằng cô ấy là một cô nương 'nữ cải nam trang'.
(Không sao. Mình đã hết sức cẩn thận luyện tập rồi.)
Tuyết Liên sinh ra là con gái.
Đây là sự thật không thể thay đổi.
Nhưng nếu muốn vượt qua kỳ thi của triều đình, bạn phải là con trai. Đây là 'quy tắc vàng' đã đúc kết qua hàng ngàn năm lịch sử. Người bình thường đến đây sẽ biết khó khăn mà lui, nhưng Tuyết Liên không phải là hạng người tầm thường.
Cô đã quyết định 'nữ giả nam trang' và tham gia kỳ thi của triều đình một lần.
Chăm chỉ khắc khổ, vốn là điểm mạnh của cô.
Mỗi cử chỉ mỗi hành động, cách chọn lời nói để biểu đạt, sở thích của một nam tử —— Hễ là thứ có thể học tập bắt chước, cô đều dốc hết sức để chinh phục bằng được. Ở một mức độ nào đó, điều này còn khó khăn gian khổ hơn cả việc chuẩn bị cho khoa cử. Nhưng bởi vì như thế, Tuyết Liên đã bùng cháy lên ngọn lửa tự tin trong lòng.
Bản thân đã chăm chỉ học tập như vậy, hà cớ gì mà không làm được.
Hơn nữa, cô ấy còn chuẩn bị sẵn một phương thuốc tốt cho những trường hợp khẩn cấp.
(Mình muốn vượt qua kỳ thi như thể không có chuyện gì xảy ra)
Đã đến huyện nha. Vòng thi thứ nhất sẽ được tiến hành ở đây. Có lẽ là vì chỗ này không phải là một huyện giàu có, cho nên nha môn cũ nát không thể tả. Những bức tường xung quanh sân cũng đầy vết nứt như thể chỉ cần chạm nhẹ là sẽ sụp đổ.
Khi ngắm nhìn xung quanh, cô nhìn thấy nhiều đồng sinh (thí sinh) lần lượt bước vào cổng dưới sự động viên của lão sư và thân thích.
[đồng sinh (童生): phàm những ai thi Tú Tài (秀才), bất luận tuổi lớn hay nhỏ đều gọi là Nho đồng (儒童), , theo tập quán gọi là Đồng sinh. ]
Chắc chắn sẽ không có cô gái nào 'giả gái' giống như mình để tham gia khoa cử.
Đây là một chiêu vượt quá thường thức. Bởi vì như thế, mình chắc chắn sẽ không bị ai phát hiện.
Tuyết Liên hít một hơi thật sâu và chuẩn bị đi về phía trường thi ——
"Hở?"
Cô lại nhìn thấy tận mắt một nữ tử. 
Thường thức của Tuyết Liên đã hoàn toàn bị đảo lộn

*

"Đã —— Nói —— Rồi! Ta là con trai —— !"
"Nói dối! Nhìn kiểu gì vẫn giống con gái."
"Ta là con trai! Ta đến tham gia kỳ thi!"
Cô gái kia nhảy cẫng lên khi kiên trì với ý kiến của mình.
Có vẻ như ăn mặc như thế kia chẳng giống đến đây để tham gia kỳ thi.
Áo màu đào diễm lệ phối hợp với váy xếp ly có viền rộng thùng thình. Mặc dù những cái này đều là mốt thời trang được du nhập từ nước ngoài, nhưng đây tuyệt đối không phải là thứ cho nam tử mặc.
Bị những gã 'đồng sinh' có lòng dạ xấu xa kia làm phiền cũng là điều hợp lý.
Nếu muốn giả mạo thân phận lẻn vào, lẽ ra đối phương nên chuẩn bị ven toàn như Tuyết Liên mới đúng
"Tại sao nữ tử muốn tham gia khoa cử? Đây không phải là chuyện rất kỳ lạ sao?"
"Hả? Có quy định nói nữ tử không thể tham gia không?"
"Đây là thường thức đó! Chỗ này cũng không phải là nơi mà loại người như ngươi nên đến đâu!"
"Cái gì cơ! Giới tính liên quan quái gì chứ! Tuy nhiên, ta là con trai đó! Để ta chứng minh ——"
Cô gái kia đang định lấy thứ gì đó ra từ trong ngực.
Nhưng gã nam tử kia đã bắt lấy cánh tay và ngăn cản cô ấy.
"Chứng minh cái gì, chẳng phải sờ một cái là biết rồi sao! Hãy để ta đến xác nhận, ngươi hãy ngoan ngoãn cho ta."
"Đợi đã..."
Gã nam tử kia nở nụ cười bỉ ổi xấu xa và tiến lại gần cô gái.
Loại hành vi này thực sự không giống cách cư xử mà một người quang minh chính đại theo đuổi Tiến sĩ (người thi đỗ khoa cử) nên có, nhưng thật sự tốn công vô ích khi mong đợi bất kỳ đạo đức luân lý từ loại người cặn bã như thế này.
"Dừng tay. Đây là trường thi của huyện thí."
Tuyết Liên cuối cùng cũng không nhịn nổi nữa và mở miệng.
Cái này không xuất phát từ tinh thần chính nghĩa. Đó là vì lời nói của nam nhân kia phủ nhận sự tồn tại của Tuyết Liên. Hơn nữa, cô đồng cảm với lời của cô gái đó —— "Trở thành Tiến sĩ không liên quan gì đến giới tính".
Cô gái quay đầu lại như vừa tỉnh lại từ trong giấc mơ.
Đôi mắt lấp lánh giống như đá quý dần dần mở to. Mặc dù Tuyết Liên thầm nghĩ đối phương có phần quá xinh đẹp so với con gái của một gia đình thương nhân giàu có, nhưng bản thân cô vẫn ném ánh mắt lạnh như băng về phía nam nhân kia.
"Đừng gây chuyện nữa. Ngươi cũng gian khổ học tập mới đến được đây đó."
"Hả? Ngươi nghĩ mình là ai?"
"Cẩn thận kẻo bị tước đoạt tư cách thi."
Nam tử kia đột nhiên nghẹn lời 'Ư' và liếc nhìn xung quanh giống như một tên trộm. Có lẽ bản thân cũng nhận ra mình đã gây chú ý, cho nên hắn lén lút chuồn mất mà không nói một lời nào.
Loại người này đã trở thành một vấn đề của xã hội. Việc chuẩn bị cho khoa cử cực kỳ gian khổ, nhiều người đã đánh mất những thứ quý giá để thuộc làu Tứ Thư Ngữ Kinh.
Tuyết Liên đang định rời đi, bị ai đó nắm lấy cánh tay.
"Này, ngươi tên là gì?"
Cô gái kia ngước lên hỏi.
"Ta tên là Cảnh Lê Ngọc! Hóa ra loại người như thế nên đánh trả! Ta đã học được rồi, cám ơn ngươi!"
"Vậy à, thế thì tốt."
"Này, ngươi vẫn chưa nói cho ta biết tên mà?"
Đôi mắt của cô ấy tỏa sáng lấp lánh.
Chẳng biết tại sao, Tuyết Liên lại không thể thoát ra được.
"... Ta tên là Lôi Tuyết Liên."
"Tiểu Tuyết! Xin được chiếu cố nhiều hơn."
Đối phương đã dùng biệt danh ngay từ đầu.
Khi nhìn thấy hành vi thân mật như vậy của đối phương, Tuyết Liên lập tức cảm thấy hối hận về hành động của mình.
Tuyết Liên cưỡng ép tiến lên phía trước, nhưng Lê Ngọc vẫn theo sát không rời như một chú chó con.
"Này, tại sao Tiểu Tuyết muốn tham gia khoa cử? Có phải huynh muốn trở thành một phú ông không?"
"Không."
"Vậy huynh muốn nắm giữ quyền lực sao?"
"Không phải loại động cơ không trong sạch như vậy. Ta lập chí trở thành quan lại vì Lôi gia."
Ở thời đại này, việc phấn đấu vì vinh dự của gia tộc không phải là chuyện hiếm. Ước mơ và hi vọng của cá nhân phải mất hàng trăm năm để nhận được sự tôn trọng.
Lê Ngọc nói khẽ "Ái chà" như thể rất khâm phục.
"Chúng ta giống nhau đây. Ta cũng đang nỗ lực vì quê nhà."
"Không ngại 'nữ giả nam trang' sao?"
"Đây là y phục của nữ tử đó! Không, nó không chỉ là y phục của nữ nhân, mà còn là di vật của tỷ tỷ đã mất... Mặc bộ y phục này trở thành Tiến sĩ là mục tiêu của ta! Ngay cả khi bị hiểu nhầm là con gái cũng không sao cả, ta vẫn có tư cách đi thi!"
"Nhưng trông như thế này 
sẽ rất rắc rối sao? Nếu bị người khác làm phiền giống như ban nãy..."
"Đến lúc đó ta vẫn còn vũ khí tối thượng. Ban nãy chưa kịp lấy ra thôi."
Cô ấy lấy ra một tờ giấy từ trong ngực.
Đó là bản sao của sổ hộ tịch. Trên đó chứng minh Cảnh Lê Ngọc thực sự là con trai. Mặc dù trên hộ tịch có con dấu của quan phủ và không ai có thể nói này nói nọ, nhưng nhìn kiểu gì vẫn trông giống một cô gái. Sẽ không có hối lộ để ngụy tạo hộ tịch chứ?
Bất kể như thế nào, Tuyết Liên cũng không có ý định dính líu sâu hơn với cô gái này.
Thứ nhất, cô không muốn bị cuốn vào bất cứ hiểu lầm rắc rối nào về cái bối cảnh không ổn kia. Thứ hai, cả hai đều là thí sinh cùng năm, điều đó đồng nghĩa họ phải tranh giành danh nghạch hữu hạn kia, cho nên hai bên thực chất là đối thủ cạnh tranh.
Cho dù là như vậy, thiếu nữ ăn mặc giống nam tử này vẫn không ngừng trò chuyện với Tuyết Liên như tiếng chim hót.

"Thôn chúng tôi vô cùng nghèo khó. Huynh có biết không? Trước đó đã có một trận lủ lụt khủng khiếp, toàn bộ nhà cửa và ruộng vườn bị cuốn đi hết và chúng tôi vẫn sống trong cảnh nghèo đói kể từ đó."
"Ừm..."
Tuyết Liên thực sự đã nghe nói gần đây có một trận lũ lớn.
Nghe nói là do chính sách thủy lợi của triều đình thất bại đã dẫn đến lũ lụt. Số người chết mà phía quan phủ công bố là 42 người, nhưng điều này rõ ràng là báo cáo láo. Trên thực tế, nghe nói có hàng trăm, thậm chí hơn hàng ngàn người mất mạng.
"Vì vậy, ta muốn tham gia khoa cử. Nếu có thể đậu, ta có thể khiến cho gia tộc có cuộc sống tốt hơn."
"Vậy thì ngươi đừng nên mặc bộ y phục này sẽ tốt hơn." 
"Không phải ta đã nói rồi sao?"Đây là di vật của tỷ tỷ đã bị lũ cuốn trôi. À, ta vẫn còn những dụng cụ nghề mộc do phụ thân để lại. Ta hi vọng người nhà có thể nhìn thấy dáng vẻ nổi bật của mình. Vì vậy, đây là chiến bào quyết thắng đối với ta."
"Nếu chỉ muốn kiếm được nhiều tiền, bộ tiến vào hậu cung không được sao? Với cái tướng mạo này, ngươi chắc chắn sẽ được chọn."
Lê Ngọc lập tức phồng má lên.
"Làm cung nữ vẫn chưa đủ! Ta muốn 'đường đường chính chính' trở thành quan lại và thay đổi thế giới này. Ta muốn đảm bảm rằng thảm họa như vậy sẽ không xảy ra nữa."
Đây là chí hướng cao cả, nhưng những lời này tương đương với việc thừa nhận "Ta là nữ tử".
Tuyết Liên quyết định không chỉ ra điều này.
"Tuyệt vời."
"Rất tuyệt vời, đúng không?"
Cô ấy tự hào ưỡn ngực.
Dù sao nhìn kiểu gì vẫn giống một cô gái.
"... Nhưng ngươi có thể thi đỗ sao? Đề mục rất khó đó?"
Trên thực tế, dùng từ 'khó khăn' để mô tả nó vẫn còn rất xa không đủ.
Trong khoảng một ngàn năm kể từ khi Trịnh Võ Đế bắt đầu chế độ khoa cử cho đến nay, con quái vật vô song được gọi là 'chế độ khoa cử' này đã không ngừng thay đổi giống như một con rồng uốn lượn và đẩy vô số thí sinh vào một vở kịch buồn vui lẫn lộn.
Tuy nhiên, Lê Ngọc lại thoải mái cười nói.
"Đừng xem thường ta chứ? Ta nắm rõ mọi kiến thức như trong lòng bàn tay."
"Ngươi có thể ghi nhớ Kinh Thư không? Mở đầu của chương thứ nhất trong 《 Học Nhi 》là gì?"
[Kinh Thư (经书): kinh điển Nho giáo (Kinh dịch, Kinh thư, Kinh thi; Chu lễ, Nghi lễ, Lễ kí, Xuân thu, Luận ngữ, Hiếu kinh thời xưa củaTrung Quốc) ]
[Học Nhi (学而): sách luận ngữ của Khổng Tử ]
"Học nhi thời tập chi, bất diệc duyệt hồ ——  Chớ xem thường người khác, ngay cả trẻ con cũng có thể ghi nhớ cái này."
[Học nhi thời tập chi, bất diệc duyệt hồ? Hữu bằng từ viễn phương lai, bất diệc lạc hồ? Nhân bất tri, nhi bất uấn, bất diệc quân tử hồ?(学而时习之，不亦说 乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎): học rồi lại tùy thời thực tập, không phải là rất vui thích sao? Có người đồng chí hướng, hợp đạo từ xa tới (gặp), không phải là rất vui mừng sao? Người khác không hiểu ta, ta cũng không oán hận, không phải là quân tử sao?. Trích trong Thiên 1 – Học nhi (bao gồm 16 chương) của Khổng Tử ]
Lê Ngọc đỏ mặt tức giận.
Biểu cảm của cô gái này đa dạng như một đứa trẻ.
Lúc này, cô ấy lại nở nụ cười ranh mãnh và nói.
"Thành thật xin lỗi, Tiểu Tuyết. Ta nhất định phải giành được vị trí Trạng Nguyên."
"Vậy à. Cố lên."
"Ừm, hãy cùng nhau cố gắng nhé!"
Nhân tiện, Trạng Nguyên là người thi đỗ Điện thí (kỳ thi cuối cùng của triều đình) với thành tích hạng nhất. Đây là đỉnh cao mà ai cũng tha thiết ước mơ nhưng nó lại khó chạm tới. Tuyết Liên vẫn không biết rốt cuộc tài năng và học vấn của Lê Ngọc ra sao. Cô chỉ hi vọng đối phương có thể cần cù dốc lòng cầu học và đừng cản trở tương lai của mình là được.

*

Khoa cử không phải là chuyện một sớm một chiều.
Sau Huyện thí có Phủ thí, sau Phủ thí còn có Viện thí. Qua Viện thí mới có thể tiến vào Quốc Lập Học Đường, vinh dự giành được Tú Tài. Nếu không thể đạt thành tích xuất sắc với thân phận Tú Tài, bạn sẽ vô duyên tham gia Chính thí (Vì vậy, trước Viện thí, bản thân nó không phải là kỳ thi của triều đình, mà chỉ là kỳ thi nhập học mà thôi). 
Tổng hợp lại, tỷ lệ nhận vào thay đổi theo từng thời đại, nhưng hiện nay là khoảng 1 chọi 3000.
Đây là cuộc thi khốc liệt mà trong số 3000 chỉ chọn 1 người. 
Từ Huyện thí đến Điện thí cuối cùng, vượt qua tầng tầng lớp lớp cửa ải, cuối cùng tên đề bảng vàng, đòi hỏi sức mạnh tinh thần và học thức mà người bình thường khó mà tưởng tượng được.
Hôm nay Tuyết Liên tham gia Huyện thí, nhưng đây chỉ là bước đầu tiên trong con đường dài đằng đẵng. Ngay cả lần Huyện thí này cũng phải tiến hành trong năm vòng liên tiếp. Sau mỗi vòng, danh sách thi đậu sẽ được công bố, người thi rớt sẽ bị trục xuất khỏi huyện nha ngay lập tức. Có thể nói đây là cực kỳ khắc nghiệt.
Khi Tuyết Liên được dẫn đến trường thi, bao gồm cả cô, trong này đã có hàng chục đồng sinh ngồi sẵn.
Mọi người đều lộ vẻ mặt lo lắng.
"—— Chúc mọi người thi thuận lợi. Nhớ đừng gian lận."
Sau khi đảo mắt nhìn đám đồng sinh, Tri huyện với tư cách là khảo quan ngạo mạn nói như vậy.
[khảo quan (考官): Chức quan phụ trách việc chấm thi trong thời phong kiến. ]
Tên người này hình như là Dương Sĩ Đồng. Nghe nói người này từng 'hô phong hoán vũ' ở trong triều, nhưng bởi vì thất thế mà hắn bị giáng chứng xuống làm Tri huyện ở huyện mà đám Tuyết Liên đang sinh sống.
Vóc dáng béo phệ khiến người ta liên tưởng đến con heo mập.
Nếu có thể thi đậu khoa cử, bạn có thể ăn chán chê đồ ăn ngon quý.
Đột nhiên, thiếu nữ mặc nam trang ngồi bên cạnh, lặng lẽ thì thầm vào tai Tuyết Liên.
"Vị lão gia kia trông giống một con lợn nhỉ?"
"... Yên lặng. Nếu bị nghe thấy, sợ rằng không chỉ mỗi ngồi tù là có thể cho xong chuyện đâu."
"A, thành thật xin lỗi."
Không biết là do duyên phận hay không, Tuyết Liên và Lê Ngọc lại ngồi cạnh nhau.
Nhân tiện, về vấn đề giới tính, khi nhận bài thi ban nãy, Tú Tài là người bảo đảm rõ ràng bày tỏ "Cảnh Lê Ngọc là nam tử" . Trên hộ tịch cũng ghi là nam, cho nên không có nghi ngờ nào về điều đó. 
Đương nhiên, thân phận thực sự của Tuyết Liên cũng chưa bao giờ bại lộ. Nếu Lê Ngọc đã không ngại, Tuyết Liên cũng không thành vấn đề. Lúc này nhớ lại bản thân quá lo lắng trước đây, cô cảm giác mình hơi ngu ngốc.
Không lâu sau, Tri huyện tuyên bố kỳ thi bắt đầu. Ngay sau đó, nha dịch với tay cầm bảng gỗ ghi đề thi bắt đầu tuần tra khu vực. 
Câu hỏi đầu tiên là ——
Kiến nghĩa bất vi, vô dũng dã
[Kiến nghĩa bất vi, vô dũng dã (一回 见义不为无勇也/一回 见义不为, 无勇也): thấy việc nghĩa không dám làm, chẳng phải người dũng. Trích trong Luận Ngữ của Khổng Tử ]
Hãy thử luận ra ý nghĩ của nó.
Đối với người hoàn toàn không biết gì về Nho giáo, có lẽ câu hỏi này có thể khiến người ta không thể hiểu được vấn đề, nhưng Tuyết Liên đã đi sâu nghiên cứu Kinh Thư từ khi còn nhỏ và cô cũng là hạt giống tốt của phần tử trí thức. Ngay khi nhìn thấy đề mục, cô múa bút viết nhanh như nước chảy mây trôi.
Câu này được trích từ Thiên 2: Vi Chính Chương 24 trong 『 Luận Ngữ 』của Khổng Tử. Đại ý là: Biết rõ là điều đúng đắn, nhưng không làm, là bởi vì thiếu dũng khí.
(Chính nghĩa sao... )
Tuyết Liên dừng bút và liếc nhìn xung quanh.
Trong cái thời đại này, rốt cuộc có bao nhiêu người thực sự có thể hành động theo lời vàng ngọc này?
Cô chỉ thấy Tri huyện là khảo quan đang ngủ lim dim trên bàn đằng trước. Không chỉ đồng sinh, mà ngay cả quan lại cũng quên mất tư tưởng của Khổng Tử?
(Hử?)
Đột nhiên, Tuyết Liên chú ý đến Lê Ngọc ngồi bên cạnh đang 'mày chau mặt ủ' và dường như đang gặp phải đề khó. 
Theo quan điểm của Tuyết Liên, đây chỉ là một câu hỏi đơn giản. Nếu Lê Ngọc ngã lộn nhào ở đây, sợ rằng hôm nay cô phải nói lời tạm biệt với đối phương.
Sau đó, Tuyết Liên bình tĩnh không vội tiếp tục làm bài.
Nhưng khi mặt trời ngả về Tây và buổi thi đầu tiên (cách gọi của ngày thi đầu tiên) sắp kết thúc, thì một tai nạn bất ngờ xảy ra.
"Hoang đường! Cái này hoàn toàn không phải là kỳ thi mà lão phu mong đợi!"
Một tiếng gầm lớn làm rung chuyển cả trường thi. Tuyết Liên chỉ thấy một đồng sinh bẻ gãy cây bút và đột nhiên đứng dậy với vẻ mặt tức giận.
"Lão phu yêu cầu thi lại! Kỳ thi như vậy làm sao có thể tuyển chọn ra tuấn kiệt có tài thực sự!"
"Này, không cho phép làm ồn!"
Nha dịch vội vàng xông lên phía trước.
Người đàn ông gần như đã vào độ tuổi xế chiều đó vẫn không ngừng phàn nàn về đề thi. Loại người như thế chẳng phải là hiếm. Khoa cử không có giới hạn về độ tuổi, một số người liên tục thi nhưng không đỗ, tóc mai đã bạc đi và có nỗi oán hận chất chứa sâu sắc đối với toàn bộ thể chế.
"Buông ta ra! Tất cả đề mục đưa ra đều không phù hợp!"
"Ngươi đang nói cái gì thế! Đây là bất kính đối với Tri huyện đại nhân!"
"Lão phu đã cố gắng để trị quốc bình thiên hạ! Lão phu tràn đầy nhiệt huyết muốn cúc cung tận tụy vì Hồng Linh Quốc, nhưng ta lại bị sàng lọc 
trong kỳ thi buồn cười này! Bốn mươi năm, suốt bốn mươi năm! Lão phu không thể tha thứ, ta muốn kinh sư tố cáo ——!"

"Cái tên khốn này... ! Thưa Tri huyện đại nhân, chúng ta nên xử lý như thế nào?"
"Nhốt hắn vào đại lao cho đến khi Huyện thí kết thúc!"
"Tuân lệnh."
Ông lão kia bị các nha dịch lôi ra ngoài.
Các đồng sinh khác chỉ có thể ngẩn người nhìn cảnh tượng này.
Lê Ngọc cũng kinh ngạc chớp mắt.
"Có chuyện gì với ông ấy vậy...?"
"Có lẽ là đọc không hiểu đề mục... Nhân tiện, ngươi không sao chứ? Ta thấy ngươi dường như vẫn chưa bắt đầu viết."
"Không, không có gì..."
Trên trán Lê Ngọc đổ lấm tấm mồ hôi.
Có vẻ như cô ấy không có thời gian để quan tâm đến vụ ồn ào mới vừa rồi.
Một lúc sau, Tri huyện lớn tiếng hắng giọng.
"Đã hết giờ! Lập tức dừng bút! Này, cái tên có râu ở cằm kia, đặt bút xuống!"
Kỳ thi kết thúc.
Tuyết Liên cảm thấy bản thân phát huy khá tốt, chỉ cần không có gì bất ngờ, cô chắc hẳn có thể thuận lợi vượt qua.
Cô thu dọn hành lý và xếp hàng rời khỏi trường thi với những đồng sinh khác.
Điều duy nhất khiến cho Tuyết Liên hơi lo lắng là thiếu nữ mặc nam trang trông có vẻ cực kỳ mệt mỏi ngồi bên cạnh mình kia.
Mặc dù bản thân không nên để ý đến tình huống của đối thủ, nhưng cô lại không kìm lòng được mà suy nghĩ nhiều hơn bởi vì tình cảnh tương tự.

*

Thông thường, việc chấm bài thi sẽ mất vài ngày.
Tuy nhiên, có lẽ là vì số lượng đồng sinh tham gia lần này hơi ít, cho nên kết quả được công bố chỉ sau một ngày. Trận lũ lụt trước đó đã gây ra ảnh hưởng sâu rộng, có vẻ như ngay cả những thanh niên lẽ ra nên tham gia khoa cử cũng bị lấy đi tính mạng.
"—— Chính sách tàn bạo sao? Sợ rằng một ngày nào đó sẽ bị Ông Trời trừng phạt."
Tuyết Liên ngửa mặt nhìn trần nhà bẩn thỉu và thấp giọng lẩm bẩm.
Theo quy định, các đồng sinh phải ngủ lại trong nhà ở tập thể của huyện nha. Trong kỳ thi ở trường của Hồng Linh Quốc, bạn không thể rời đi cho đến khi thi trượt. Tuyết Liên được sắp xếp cho một gian phòng nhỏ và mặc dù nó hơi chật hẹp nhưng không có ai ở cùng. Trong trường hợp bình thường, thí sinh đều phải ở trong một gian phòng tám người nằm đất, nhưng chỉ cần chịu trả tiền thì bạn cũng có thể có một gian phòng riêng để nghỉ ngơi. Nếu bị người đàn ông ở cùng phòng đoán ra được thân phận, vậy thì toàn bộ kế hoạch sẽ trôi theo dòng nước. Mặc dù trong tay không dư dả tiền bạc, nhưng đây là sắp xếp bắt buộc phải làm.
Đúng lúc này, có tiếng gõ cửa 'cộc cộc' truyền đến.
"Tiểu Tuyết! Hóa ra là ngươi ở đây."
Trước khi cô kịp chào đón, thiếu nữ mặc nam trang kia đã thò đầu vào.
Váy xếp tung bay, đối phương nhẹ nhàng đánh giá phòng của Tuyết Liên giống như một con vật nhỏ.
"Đợi đã! Đừng tùy tiện vào phòng của ta."
"Làm ơn đó, cho phép ta ở lại đây ngủ được không! Đại sảnh bên đó toàn là nam nhân."
"Không phải ngươi nói mình là con trai sao?"
"Đúng vậy."
"Có vẻ như ngươi không còn ý định che giấu giới tính của mình nữa rồi..."
"Không, không phải như vậy! Ngươi cứ nghĩ mà xem, nếu bị người khác nhìn ra ta là con gái, chẳng phải nó sẽ rất phiền phức sao?"
Không đứng đắn là không đứng đắn, việc ngủ xung quanh một đám nam nhân thực sự khiến người ta lo lắng bất an.
Nhưng tại sao lại đến đây nhờ Tuyết Liên giúp đỡ?
"Ta cũng là con trai mà."
"Đúng vậy... Nhưng Tiểu Tuyết trông rất điềm đạm nho nhã."
Có vẻ như thân phận thực sự của Tuyết Liên vẫn chưa bại lộ.
Khi đang định mở miệng đuổi người, Tuyết Liên chợt nghĩ.
Mặc dù hầy hết đám đồng sinh này là con trai chưa trưởng thành, nhưng nếu ném một cô nương xinh đẹp như vậy vào trong, ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra. Tuy nhiên, cho phép cô ấy vào phòng mình cũng thật khó xử. Dù sao, mình đã tốn rất nhiều tiền mới có được gian phòng riêng này để có thể yên tâm...
"Cầu xin đó! Cứ tiếp tục như vậy, ta không thể ngủ được!"
"Tại sao ta phải giúp ngươi chứ?"
"Nhân (仁) à! Không phải Khổng Tử tiên sinh đã nói như vậy sao?"
[Nhân (仁): nhân ái, lòng nhân từ ]
Quan tâm đến người khác thực sự là một chân lý phổ biến được Nho giáo khởi xướng.
Nhưng, cho dù, là như vậy.
"Làm ơn, làm ơn, làm ơn! Tiểu Tuyết là hi vọng duy nhất của ta~!"
"Haiz, được rồi, được rồi! Đừng làm ồn ở đây!"
Không ổn chút nào khi cô ấy hét ầm ĩ như thế và nó sẽ khiến người khác chú ý.
Trên khuôn mặt Lê Ngọc chợt nở nụ cười rạng rỡ.
"Cám ơn ngươi! Tiểu Tuyết, thích ngươi nhất!"
"... Chỉ có một cái giường. Ngươi phải ngủ dưới đất."
"Tuyệt vời! Vậy thì chúng ta ngủ chung đi."
"Mời về cho."
"Đừng như thế mà. Để cám ơn, ta sẽ xoa bóp cho ngươi."
Tuyết Liên vô tình đỏ mặt khi cánh tay đột nhiên bị nắm lấy.
"Đừng chạm vào ta! Không cần đâu! Mau vào đi!"
"Được ~ Thôi."
Lê Ngọc bước vào như lẽ hiển nhiên và lại đương nhiên ngồi ở trên giường của Tuyết Liên. Ánh nến chập chờn. Hành vi thô lỗ của đối phương khiến cho Tuyết Liên hoàn toàn không nói nên lời.
"Ngươi cứ như vậy, sợ rằng sẽ không có ai cưới đâu."
Mặc dù bản thân mình cũng không có tư cách nói người khác.
"Thật thô lỗ! Ta là mỹ nhân nổi tiếng nhất làng đó nha?"
"Ta đồng ý với điểm này..."
"Hả, có thật không?"
"Không có gì."
Lê Ngọc đắc ý cười. Tuyết Liên không rõ tại sao bản thân lại thân thiết với Lê Ngọc như vậy, nhưng ngẫm lại thì mình thực sự đã giúp đỡ đối phương trong lần rắc rối trước khi Huyện thí bắt đầu. Có lẽ là vì điều này mà mình đã giành được sự tin tưởng của đối phương và thậm chí có thể khiến cho cô ấy có hảo cảm.
Tuyết Liên rất nổi tiếng. Chủ ý là ở trong những người cùng giới.
Điều này khiến cho cô tự tin hơn khi mặc nam trang, nhưng nó cũng gây rắc rối khi cô phải đối mặt với những ánh mắt nóng bỏng. Cô hi vọng Lê Ngọc sẽ không trở thành như vậy.
"Này, Tiểu Tuyết, ngươi cảm thấy ta có thể qua không?"
"Làm sao ta biết được."
"Ta ấy, bất kể thế nào đi chăng nữa, cũng phải hợp cách, trở thành Tiến Sĩ."
Lê Ngọc nặng nề ngã 'phịch' xuống giường. Đây là giường của Tuyết Liên.
"Trận lũ lụt như vậy tuyệt đối không thể xảy ra lần nữa. Đó không chỉ là tai nạn, mà là thảm họa do con người gây ra. Nghe nói là do quan viên làm việc qua loa tắc trách. Chính vì điều này, tỷ tỷ và phụ thân của ta..."
"Xin hãy nén bi thương."
"Cái này hoàn toàn khác với động đất hay nạn châu chấu. Mặc dù nói như thế không hay ho lắm, nhưng các quan viên hiện nay thực sự quá lười biếng. Vì vậy, ta muốn trở thành quan lại của Hồng Linh Quốc và thay đổi thế giới này.  Để những người nhà may mắn sống sót có một cuộc sống thoải mái hơn và để không có đứa trẻ nào phải chịu khổ giống như ta nữa."
Thi đỗ Tiến Sĩ là nấc thang dẫn đến vinh hoa phú quý và loại quan điểm này đã có từ rất lâu.
Ngày nay, hiếm có người đi thi với trái tim chân thành như vậy.
"Ngươi cho rằng mình có thể thay đổi được sao? Cái triều đình lười biếng đó?"
"Ừm. Nếu trở thành Tiến Sĩ, ta có thể gặp được Thiên Tử đại nhân."
Lời này nghe có vẻ hơi quá lý tưởng hóa.
Nếu chỉ dựa vào mỗi đọc sách là có thể thay đổi thế giới, vậy thì điều đó sẽ không khó khăn như thế.
Tuyết Liên cho rằng nếu kẻ yếu muốn giành được sự yên ổn trật tự, họ cần phải có nhiều thủ đoạn hơn nữa.
Tuy nhiên, trái tim ngây thơ hồn nhiên của Lê Ngọc lại chiếu xuống một ánh bình minh cho tính khí chán nản của Tuyết Liên 
"... Vậy thì hãy học hành chăm chỉ hơn cho kỳ thi tiếp theo."
"Ừm ừm, đề mục hôm nay cũng khá khó."
"Lòng dạ của Tri huyện thật xấu xa, đề mục đưa ra đều hơi xảo trá tai quái."
"Đúng rồi, Tiểu Tuyết, hãy dạy ta đi!"
"Bây giờ 'ngày thường không thắp hương, cuống lên mới ôm chân Phật' cũng chẳng thấm vào đâu. Đi ngủ thôi."
[ngày thường không thắp hương, cuống lên mới ôm chân Phật(临时抱佛脚): nước tới trôn mới nhảy; không chịu chuẩn bị trước. Bình thường không liên hệ, lúc cần lại đến cầu khẩn; bình thường không chịu chuẩn bị trước, có việc mới cuống quýt đối phó ]
"Vậy ta muốn ngủ chung với Tiểu Tuyết ——"
"Không được!"
"Tiểu Tuyết, hành lý của ngươi nhiều ghê? Trong đó có những gì thế?"
"Đã bảo là mau đi ngủ cơ mà! Đừng chạm vào ta!"
Đêm đang trở nên tối hơn.
(Có vẻ như mình sẽ tạm thời không thể ngủ được... )
Tuyết Liên lén liếc nhìn hành lý của Lê Ngọc. Với cái bọc hành lý căng phồng đó, mình rõ ràng không có tư cách nói cô ấy. Bên trong đó chắc hẳn không chỉ có mỗi sách tham khảo cho khoa cử, mà còn có những dụng cụ nghề mộc do phụ thân cô ấy để lại. Mặc dù nó sẽ không được sử dụng trong kỳ thi, nhưng nó vẫn sẽ gây rắc rối cho cô ấy.

*

(Quả nhiên là mình vẫn không thể ngủ được... )
Cho đến giờ Sửu, Tuyết Liên vẫn nằm trằn trọc trên giường.
Trong lòng luôn nghĩ đến Lê Ngọc nằm ngủ trên đất. Bình tĩnh ngẫm lại, mặc dù đây là bất đắc dĩ, nhưng việc ngủ qua đêm cùng một phòng với một người lạ không rõ lai lịch, có phải quá thiếu thận trọng hay không?
Tuyết Liên lặng lẽ liếc nhìn khuôn mặt đang ngủ của Lê Ngọc. 
Cô chỉ thấy đôi môi của đối phương hơi mấp máy.
"A ừm... Học đi đôi... Với hành... Ăn uống đầy đủ..."
[Học nhi thời tập chi (学而时习之): học rồi lại tùy thời thực tập/học đi đôi với hành. Trích trong Luận Ngữ Thiên 1 - Học Nhi của Khổng Tử ]
Thật đúng là lời nói mớ kỳ lạ.
Tuyết Liên thầm thở dài và lặng lẽ đứng dậy.
Cô rón rén ra khỏi phòng và sợ đánh thức Lê Ngọc.
Cô nghĩ đến việc ra ngoài đi dạo một lúc và thuận tiện thay đổi tâm trạng.
Huyện nha về đêm yên tĩnh như một nấm mồ.
Trăng sáng nhô lên cao, sáng trong như tuyết. Lúc này, những đồng sinh khác chắc hẳn đang đắm chìm trong giấc mộng đẹp.
(Mục tiêu của mình là thi đỗ, sau đó trở thành quan lại... Vì thế, mình sẽ không ngại sử dụng bất kỳ thủ đoạn nào.)
Cô vừa nhắc lại mục tiêu của mình trong lòng, vừa tiếp tục tiến về phía trước.
Kết quả của vòng đầu tiên sẽ công bố vào ngày mốt.
Mặc dù bản thân cảm thấy mình hợp cách không khó lắm, nhưng dù sao đây cũng lần đầu tiên tham gia khoa cử. Nếu không thể dự đoán được tương lai, bản thân cần phải chuẩn bị sẵn tâm lý.
Sau khi đi được một lúc, tâm trạng cô đã dần dần bình tĩnh lại.
Sau khi đi vệ sinh xong, cô chuẩn bị quay về phòng.
Nhưng đúng lúc này, Tuyết Liên lại gặp phải chuyện ngoài dự đoán.
"Ui da!"
"!"
Cô va vào ai đó ở góc ngoặt.
Đối phương có dáng người to lớn đến mức Tuyết Liên suýt chút nữa bị bật ra và ngã xuống.
Thứ đột ngột xuất hiện từ trong bóng đêm cuối cùng là một nhân vật không ngờ tới.
"Này! Ngươi đang làm gì thế? Lại dám cản đường ta!"
Cái bụng mập mạp theo đó lắc đó.
Hóa ra là người đứng đầu khảo quan Huyền thí lần này —— Tri huyện · Dương Sĩ Đồng. Quanh đây chắc hẳn chỉ có mỗi nhà ở tập thể của đồng sinh, tại sao người đàn ông này lại quanh quẩn ở đây?
Tuyết Liên muốn chạy trốn trước khi thân phận bị nhìn thấu.
Nhưng những ngón tay to khỏe đã nắm chặt lấy cánh tay cô.
"Ngươi là đồng sinh, đúng không! Tại sao ngươi lại lang thang ở đây!"
"Không, tôi chỉ đi vệ sinh mà thôi..."
"Lẽ nào lại như vậy! Ngươi biết rõ ta là Công bộ Lang trung Tòng ngũ phẩm · Dương Sĩ Đồng, còn dám láo xược như thế!?"
Tuyết Liên âm thầm thắc mắc. Công bộ Lang trung Tòng ngũ phẩm? Cách nói này thật kỳ lạ. Công bộ vốn dĩ là nha môn phụ trách xây dựng các công trình trong khi Dương Sĩ Đồng chỉ là một quan viên địa phương mà thôi. Thông thường, chức quan của hắn nên là Tri huyện Chính thất phẩm mới đúng ——
(Chẳng lẽ hắn say sao?)
Cô chỉ thấy mặt đối phương đỏ bừng, bước đi loạng choạng và trên người nồng nặc mùi rượu.
Có vẻ như hắn vừa lẻn ra khỏi một tiệc rượu.
Chắc hẳn sau khi chấm bài thi của vòng đầu tiên xong, hắn đã thoải mái ăn uống no say một phen.
Cái gọi là Công bộ Lang trung, có lẽ là chức quan của hắn sau khi bị giáng chức.
Tuyết Liên thở dài và ngẩng đầu nhìn Tri huyện.
"... Tri huyện đại nhân, tôi sợ ngài ở lại đây sẽ bị lạnh, vậy nên ngài hãy trở về phòng đi."
"Hả? Hừm hừm? Thật không? Cứ làm như vậy đi."
Tuy nhiên, Tri huyện lại mở to hai mắt nhìn xuống Tuyết Liên.
Ánh mắt của hai người giao nhau trong không trung. Một lúc sau, hắn lại lẩm bẩm điều gì đó khiến người ta kinh ngạc.
"Là nữ tử. Ta ngửi thấy mùi của nữ tử."
"Hả... ?
"Chẳng lẽ là ảo giác sao? Ta thực sự ngửi thấy loại mùi này mà."
Tuyết Liên cảm thấy lông tơ dựng hết cả lên. Cô gần như hất cánh tay của Tri huyện ra theo bản năng và lấy đà nhảy lùi về phía sau 2-3 bước.
Ngoài sự ghê tởm ra, cô không thể che giấu được sự kinh ngạc đối với người có thể phân biệt được giới tính thực sự bằng khứu giác. Tuyệt đối không nên coi đây là trò đùa của kẻ say mà mặc kệ không quan tâm. Bởi vì hắn ta đã vạch trần chính xác thân phận thực sự của Tuyết Liên.
(Mình nên làm gì đây? Mình nên xoay người bỏ chạy sao... )
Ngay khi cô đang định xoay người lại.
Đằng xa có khí tức của ai đó đang đến gần.
"Tri huyện đại nhân! Ngài đang làm gì thế?"
"Hử? Ngươi là ai? Ta chỉ muốn đi vệ sinh mà thôi. Đi vệ sinh..."
"Nhà vệ sinh ở đằng kia! Nào, để tôi đỡ ngài."
Có vẻ như hắn ta là tư lại làm việc dưới quyền Tri huyện. Hắn liếc nhìn Tuyết Liên và đưa Tri huyện đi mà không nói gì cả. Sau khi xác nhận bóng dáng của bọn họ đã biến mất, lúc này Tuyết Liên mới xoay người trở về phòng. 
[tư lại (胥吏): quan lại nhỏ ]
Từ trước đến nay, cô mặc nam trang chưa bao giờ bị nhìn thấu.
Nhưng hôm nay lại bị phát hiện và trong mắt của những người tinh tường sắc bén thì nguy cơ bại lộ vẫn tồn tại.
(Không thể lơ là xem thường được. )
Cô vỗ nhẹ vào má để tự động viên tinh thần cho bản thân.
Có vẻ như việc kiên trì mặc nam trang đến phút cuối, đòi hỏi một nỗ lực phi thường.
Mình dường như cần phải nghĩ ra diệu kế khác.
Sau khi trở về phòng, Tuyết Liên cẩn thận từng li từng tí lục lọi bọc hành lý của mình.

*

Hai ngày sau, danh sách thí sinh đủ điều kiện tham gia kỳ thi đầu tiên được công bố tại tiền viện của huyện nha.
Bởi vì Lê Ngọc cứ mơ mơ màng màng ngủ, cho nên bọn họ đến muộn. Xung quanh cáo thị đã tụ tập một lượng lớn đồng sinh, có người vui mừng khôn xiết, có người mặt ủ mày chau, có người nghi ngờ chất vấn về sự bất công của việc chấm bài thi. Hiện trường ồn ào.
Tuyết Liên bị Lê Ngọc kéo đi, xuyên qua đám đông với mùi mồ hôi xông thẳng vào mũi và cẩn thận kiểm tra dán trên cửa. Danh sách được sắp xếp theo thành tích tốt xấu. Tuyết Liên dường như xếp hạng thứ tư.
"Tìm được rồi! Tiểu Tuyết, tìm được rồi!"
Lê Ngọc nhảy cỡn lên với 'vui mừng lộ rõ trên nét mặt'. Mặc dù tên của cô ấy đứng gần cuối danh sách, nhưng chỉ cần có tên trong danh sách thì nó đồng nghĩa với việc bạn đã hợp cách.
"Ta thực sự là một thiên tài nhỉ? Có lẽ ta còn có thể trở thành Trạng nguyên đó."
"Chớ nên đắc ý vênh váo."
"Tiểu Tuyết thật giỏi! Vị trí thứ tư lận!"
"Ta chỉ muốn giành vị trí thứ nhất. Lần sau ta sẽ không thua đâu."
"Thật đáng tiếc! Hạng nhất lần sau sẽ là của ta!"
Lê Ngọc trở nên rất phấn khích bởi vì hợp cách. Mặc dù ngày mai sẽ bắt đầu buổi thi thứ hai, nhưng tốt hơn hết là hãy thỏa thích tận hưởng niềm vui vào lúc này.
Tuyết Liên thờ ơ nhìn cáo thị. Người đứng hạng nhất hình như là một nam tử tên Chu Giang. Lần sau mình nhất định phải cố gắng hết sức để không bị tụt lại phía sau người khác.
"Này, mọi người hãy nhìn kìa."
Lúc này, đám đồng sinh đột nhiên rối loạn.
Sự hỗn loạn lan rộng giống như gợn sóng và nhanh chóng biến thành một cơn sóng lớn cuốn sạch toàn bộ tiền viện của huyện nha. Một đồng sinh hét lên và chỉ vào đỉnh đầu. Tuyết Liên và Lê Ngọc cũng vô thức ngẩng đầu lên nhìn. Trên cánh cửa lớn là cổng vào của huyện nha, treo một vật thể bị buộc bằng dây thừng. 
Lê Ngọc hít vào một hơi khí lạnh.
Đó là một thứ có kích thước người thật ——  Không, nó rõ ràng là một cơ thể thực sự.
"Là người! Có người chết!"
Thi thể kia bị siết cổ bằng dây thừng và nhìn xuống đám đồng sinh với ánh mắt bong tróc lòi ra kỳ quái. Đôi chân đung đưa trong gió giống như một cơn ác mộng. Sợi dây thừng dường như được treo ở mép cửa và vừa vặn ở ngay phía trên danh sách các thí sinh hợp cách.
Sau khi đám đông ý thức được chuyện gì đang xảy ra, tiếng la hét chói tai vang lên từ bốn phía.
Các nha dịch của huyện nha nghe tin chạy đến.
Lê Ngọc ngẩn người đứng bất động và lẩm bẩm một mình với sắc mặt tái nhợt.
"Người kia là Chu Giang đứng hạng nhất."
"Ngươi nói cái gì?"
"Cái người làm phiền ta ngày đầu tiên ấy. Gã đàn ông bị Tiểu Tuyết đuổi đi ấy..."
Tuyết Liên ngước nhìn thi thể.
Bởi vì cô không thể nhận ra ngay lập tức bởi vì dáng vẻ chết bi thảm, nhưng đó thực sự là một khuôn mặt quen thuộc.
Một cơn gió thổi qua 'xào xạc'.
Đó là một cơn gió chẳng lành mang theo hơi thở của cái chết.
Trong đám đông ồn áo hỗn loạn, Tuyết Liên và Lê Ngọc đứng lặng bất động như một cây cọc gỗ rất lâu.

*

Cuối cùng, người ta xác định đây là một vụ giết người mà không phải là một vụ tự sát. Nguyên nhân trực tiếp dẫn đến cái chết không phải là ngạt thở, mà là mất máu do bị vật sắc nhọn đâm vào đầu. Tuy nhiên, đây chỉ là tin đồn được lan truyền trong đám đồng sinh, chân tướng thật sự vẫn đang được phía huyện nha điều tra.
Bất kể thế nào đi chăng nữa, Huyện thí xuất hiện người chết là một đại thảm kịch chưa từng có.
Đám đồng sinh sợ hãi bất an và lo lắng bản thân sẽ gặp phải điều bất trắc.
Bởi vì hung thủ sát hại Chu Giang rất có thể đang ẩn nấp trong huyện nha.
Lê Ngọc cũng đến phòng Tuyết Liên với vẻ mặt buồn bã lo lắng.
Bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy sợ hãi khi một vụ án giết người xảy ra.
"Chẳng lẽ Huyện thí thực sự sẽ bị hủy bỏ sao?"
"Có lẽ là vậy. Ai còn tâm trạng đi thi khi loại chuyện này xảy ra chứ?"
Lê Ngọc lặng lẽ đến gần Tuyết Liên.
Mặc dù bản thân mình hơi hoảng sợ, nhưng việc đẩy cô ấy ra ngoài tối nay dường như tàn nhẫn quá mức.
Bất kể như thế nào, toàn bộ trách nhiệm về Huyện thí đều nằm ở hết trên người Tri huyện. Một khi báo lên trên, người đàn ông tên Dương Sĩ Đồng đó chắc chắn sẽ bị trừng phạt. Đối với rất nhiều đồng sinh, việc Huyện thí bị hủy bỏ có thể khiến cho người ta cảm thấy đáng tiếc, nhưng dù sao ở đây đã có người mất mạng và bọn họ cũng không thể làm gì được.
Tuyết Liên nhẹ nhàng xoa đầu Lê Ngọc và thở dài.

*

Tuy nhiên, phản ứng của Tri huyện vượt xa sự mong đợi.
"Không hề xảy ra vụ giết người nào cả."
Hôm sau, buổi thi thứ hai lại diễn ra như thường lệ.
Hơn nữa, Tri huyện lại vênh váo tự đắc nói ra lời này ngay khi kỳ thi sắp bắt đầu. Ngay cả đám đồng sinh cũng không khỏi không nói nên lời. Người đứng hạng nhất trong buổi thi thứ nhất, Chu Giang đã bị sát hại dã man và mỗi một người trong huyện có mặt ở đây đều biết rõ điều đó.
"Tuy là nói như vậy, nhưng một đồng sinh với tiền đồ vô lượng thực sự đã qua đời. Để tránh gây ra náo loạn không cần thiết, xin chư vị đừng tiết lộ chuyện này ra ngoài. Ngoài ra, bổn quan đã chuẩn bị một chút lễ mọn để xoa dịu trái tim kinh sợ của chư vị. Mong rằng mọi người sẽ vui vẻ nhận nó."
Điều này chắc khác nào dùng tiền bạc để đe dọa đám đồng sinh ngậm miệng không nói ra.
Tri huyện không những không có ý định báo cáo chuyện này lên trên, mà còn cố gắng hết sức để che đậy nó.
Hắn đã từng phạm sai lầm khi làm Lang trung ở Công bộ. Nếu tên Tri huyện vô tích sự này lại mắc thêm sai lầm nữa ở vị trí bị giáng chức này, có lẽ con đường làm quan ở Hồng Linh Quốc sẽ khó mà thăng tiến được —— Đây là điều mà hắn lo lắng.
"Mặc dù án mạng không xảy ra, nhưng nếu chúng ta mặc kệ không quan tâm thì rất có thể nạn nhân thứ hai sẽ xuất hiện. Vì vậy, sau buổi thi này, cho dù là người không đạt tiêu chuẩn, không ai được rời khỏi huyện nha. Ngoài ra, bổn quan còn có một chuyện muốn nhờ..."
Tri huyện nhìn chằm chằm vào đám đồng sinh và nói.
"Nếu ai phát hiện ra điểm nào khả nghi, ta vẫn hi vọng chư vị sẽ không lo lắng do dự mà báo cáo cho ta. Nếu nhờ đó có thể bắt được kẻ phạm pháp, bổn quan nhất định sẽ tạo điều kiện thuận tiện hơn cho chư vị."
Trường thi lập tức ồn ào hết cả lên.
Đây chắc chắn là một góc của tham lam hủ bại được phơi bày ra một cách trần trụi.
"Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu buổi thi thứ hai đi. Đồng thời, xin chư vị hãy cố gắng hỗ trợ tìm ra hung thủ."
Tri huyện nghiêm túc nói.
Lê Ngọc ở bên cạnh ngây người ra như phỗng và không chớp mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của hắn ta.

*

"Tiểu Tuyết! Hôm nay ta lại đến làm phiền đây!"
"Oa! Đừng dán sát như thế!"
Sau khi mặt trời lặn, Lê Ngọc đến phòng Tuyết Liên như thường lệ. Vừa mở cửa ra, cô ấy đã chạy đến cọ xát như một con mèo và điều này khiến cho Tuyết Liên nhảy dựng lên vì sợ hãi. Lê Ngọc bị đẩy ra, lại không hề cảm thấy xấu hổ chút nào và chỉ cười 'hì hì'.
"Hôm nay thi thế nào? Có hi vọng sẽ hợp cách không?"
"Ta thì không thành vấn đề..."
"Bên này cũng không thành vấn đề. Nhưng làm thơ là điểm mạnh của ta."
Nhân tiện, đề thi hôm nay chủ yếu xoay quanh thơ ca.
Khoa cử không phải là thứ mà bạn chỉ cần thuộc lòng Tứ Thư Ngũ Kinh là có thể đậu.
Ngoài việc thuộc làu như cháo chảy 430.000 chữ trong Tứ Thư Ngũ Kinh, bạn còn phải ghi nhớ kỹ những chú giải của người xưa đối với Kinh Thư và những chú thích trong chú giải ——  Bạn càng phải nắm rõ như trong lòng bàn tay đối với học thuyết, vấn đề chính trị xưa và nay.
Đề thi chủ yếu ở dạng 
Ngoài nội dung, chất lượng tốt xấu của bài thi cũng nằm trong phạm vi khảo sát, cho nên từng câu từng chữ đều không được bỏ qua. Mặt khác, những tình huống yêu cầu làm thơ giống như ngày hôm nay cũng thỉnh thoảng xảy ra. Bộ máy khoa cử của triều đình cũng gánh trên vai sứ mệnh kế thừa văn hóa, cho nên họ cần phải có khả năng sáng tác ra những bài thơ Đường 'trời sinh hoàn mỹ' kết nối chặt chẽ với Kinh Thư.
[hồn nhiên thiên thành (浑然天成): trời sinh hoàn mỹ, mô tả bài thơ có cấu trục chặt chẽ và tự nhiên ]
[Kinh Thư (经书): kinh điển Nho giáo (Kinh dịch, Kinh thư, Kinh thi; Chu lễ, Nghi lễ, Lễ kí, Xuân thu, Luận ngữ, Hiếu kinh thời xưa củaTrung Quốc) ]
"... Nhưng mọi người hiện tại dường như hào hứng với vụ án mạng hơn cả kỳ thi."
"Đúng vậy... Thực sự không trong sạch. Còn nói rằng tìm được tội phạm sẽ đỗ."
"Tri huyện đó thực sự khiến người ta phải khinh bỉ về mọi mặt."
Những đồng sinh bị mắc kẹt ở huyện nha hừng hực chơi trò chơi trinh thám. Cũng đúng thôi, nếu bạn có thể khiến Tri huyện coi trọng, bạn sẽ vượt qua Huyện thí mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.
"Tiểu Tuyết, vì sao ngươi nói Chu Giang sẽ bị giết..."
"Với cái tính cách đó, hắn chắc chắn sẽ kết thù kết oán rất sâu."
Tuyết Liên đã thực hiện một số điều tra sau khi buổi thi thứ hai kết thúc.
Theo lời của đồng sinh cùng quê với Chu Giang, Chu gia có người đỗ đạt nhiều thế hệ và Chu Giang là con trai trưởng ỷ vào quyền thế của gia tộc 'muốn làm gì thì làm'. Những hành vi xấu xa như ăn quỵt không chịu trả tiền, quấy rối phụ nữ là chuyện bình thường như cơm bữa, nghe nói số lượng người vô tội bị hắn hãm hại nhiều đếm không xuể.
"Nhưng làm sao hung thủ thực hiện được? Hắn lại có thể treo thi thể ở chỗ cao như vậy?"
"Treo thi thể không khó. Nghe nói ai cũng có thể leo lên được cổng chính. Có lẽ đối phương đã lừa Chu Giang đi ra rồi giết, sau đó trói cổ bằng dây thừng và ném xác xuống."
"Vậy tại sao đối phương phải làm như vậy?"
"Vấn đề chính là ở đó."
Lê Ngọc lo lắng nhìn chăm chú vào Tuyết Liên.
Đôi mắt trong trẻo rung động lòng người của cô ấy khiến cho Tuyết Liên không khỏi nhìn đi chỗ khác.
"... Thông thường, hung thủ sẽ giấu xác để tránh bị lộ. Đối phương cố ý treo thi thể ở cổng chính là nơi mà mọi người đi ra đi vào, có lẽ hắn muốn cho nhiều người biết Chu Giang đã chết."
"Loại hành vi này thực sự không bình thường..."
"Suy đoán suy nghĩ của những người không bình thường cũng không giải quyết được vấn đề. Việc tìm hung thủ cứ giao lại cho những người khác đi. Chúng ta nên tập trung vào việc vượt qua Huyện thí một cách hợp pháp. Không phải ngươi cũng nỗ lực học tập vì điều này sao?"
"Ừm, ta sẽ cố gắng không nghĩ đến vụ án này nữa."
Biểu cảm của Lê Ngọc đột nhiên chuyển thành vẻ mặt tươi cười.
"Tiểu Tuyết, tối nay vì an toàn, chúng ta ngủ chung giường được không?"
"Không phải ta đã nói đừng chạm vào ta sao?"
"Hả? Sao mặt ngươi đỏ vậy?"
"Không có đỏ."
Thực ra mặt có đỏ.
Mặc dù việc tiếp xúc quá nhiều có thể bại lộ thân phận thật sự, cho nên trong lòng khó tránh khỏi cảm thấy lo lắng không yên ——  Cách nói này đương nhiên có lý, nhưng hơn hết là bởi vì đây là lần đầu tiên Tuyết Liên gần gũi với một cô gái xinh đẹp như Lê Ngọc và cô luôn cảm thấy toàn thân không thoải mái. Nói một cách đơn giản, đó là thiếu kinh nghiệm.
"Thì ra là như vậy, ngươi không quen ở chung với con gái."
Lúc này mình giả vờ là một thiếu niên ngây thơ dường như sẽ ổn hơn. Nói một cách chính xác, đó phải là một nữ tử mặc nam trang ngây thơ.
"... Thì làm sao. Có gì không ổn hả?"
"Ta chỉ cảm thấy rất dễ thương thôi."
"Đuổi ngươi ra ngoài đó."
Lê Ngọc cười giống như một đứa trẻ và nói "Thành thật xin lỗi, thành thật xin lỗi."
Tuyết Liên lại thở dài và thổi tắt nến.
Khi màn đêm càng lúc càng tối, huyện nha chìm vào bóng tối đen kịt.
Mặc dù hành vi của Lê Ngọc khiến cho người ta 'dở khóc dở cười' ,  nhưng sự hồn nhiên ngây thơ và vui tươi cởi mở không gì sánh nổi của cô ấy chắc chắn là những phẩm chất mà các quan viên hiện nay đã lãng quên từ lâu. Nếu Lê Ngọc có thể có tên trên bảng vàng, có lẽ cô ấy có thể dẫn dắt thiên hạ đi theo một hướng tốt đẹp hơn...
Tuyết Liên suy nghĩ lang thang và từ từ nhắm hai mắt lại. 
[suy nghĩ lang thang (思绪飘忽): những suy nghĩ không phụ thuộc vào kích thích và chúng có thể xảy ra khi nghỉ ngơi hoặc khi các hoạt động của não bộ không được tập trung. ]

*

Hai ngày sau, kết quả của buổi thi thứ hai cũng được công bố theo cách tương tự.
Tuyết Liên với Lê Ngọc đều dễ dàng vượt qua và sẵn sàng tham gia buổi thi thứ ba vào ngày hôm sau.
Thông thường, người không đạt yêu cầu vốn dĩ nên bị đuổi ra ngoài, nhưng mệnh lệnh của Tri huyện đại nhân khiến cho tất cả đồng sinh bị nhốt ở trong huyện nhan đúng như những gì đã nói trước đó. Đặc biệt là những đồng sinh thi rớt ở buổi thi thứ nhất với buổi thi thứ hai, họ đều hi vọng mình có thể đạt được cơ hội để 'đông sơn tái khởi' và càng nhiệt tình truy tìm hung thủ sát hại Chu Giang. Cửa của huyện nha đóng chặt, hung thủ giết người chắc chắn vẫn ẩn nấp ở nơi nào đó.
[đông sơn tái khởi (东山再起): thua keo này bày keo khác; đợi thời trở lại; trở lại ngày xưa ]
Một đợt Huyện thí mà mọi người nghi ngờ lẫn nhau và 'thần hồn nát thần tính' bắt đầu từ đây.
[cỏ cây đều là binh lính (草木皆兵): trông gà hoá cuốc; thần hồn nát thần tính. Ám chỉ lúc hoang mang, trông gà hoá cuốc. ]
Tuy nhiên, tại thời điểm này, không ai ngờ tới.
Cuộc phong ba này chỉ vừa mới bắt đầu.

*

"Ngươi là Lôi Tuyết Liên đúng không? Có thể nói chuyện với ta một lúc không?"
Tuyết Liên có rất nhiều thời gian rảnh trong khoảng thời gian Huyện thí.
Sau khi kết quả của vòng thứ hai được công bố, một nam tử xa lạ đột nhiên đến bắt chuyện khi Tuyết Liên đang ngồi dưới gốc cây và chuyên tâm nghiên cứu đọc Kinh Thư. Cô cảnh giác ngước mắt lên và chỉ nhìn thấy một nam tử khôi ngô tuấn tú đang nhìn xuống mình với nụ cười dịu dàng trên mặt.
"... Có chuyện gì thế? Tôi có thể giúp gì được?"
"Không có gì quan trọng cả. Ta chỉ hơi hiếu kỳ với ngươi mà thôi."
Nam tử đó vừa nói vừa ngồi xuống bên cạnh Tuyết Liên.
Khoảng cách rất gần. Nhưng điều này vừa vặn chứng minh đối phương không hề hoài nghi thân phận nam tử của Tuyết Liên. Tuyết Liên giả vờ cúi đầu đọc Kinh Thư như thể không có chuyện gì xảy ra và đồng thời nâng cao cảnh giác rồi cân nhắc câu từ trước khi nói.
"Ngươi không cần phải ôn tập sao? Ngày mai là buổi thi thứ ba đó."
"Ngươi thực sự khác với những người khác. Huyện thí hiện tại đã hỗn loạn thành một nồi cháo, sao ngươi vẫn có thể nhàn rỗi vô tư đọc sách vậy?  ——  Ôi chao, thất lễ rồi, ta không có ý nói ngươi nhàn rỗi vô tư đâu." 
Tuyết Liên đánh giá đối phương.
Mái tóc dài màu đen tung trong gió. Ngũ quan lộ ra vẻ nhanh trí và có thể xem như là một nam tử đẹp trai. Lời nói cử chỉ giống như một hậu nhân của danh môn, nhưng đối phương lại mang theo một chút tính tình của đứa trẻ bướng bỉnh và trông rất kỳ lạ.
"Ngươi là ai."
"Ta tên Lý Thanh Long. Giống như ngươi, chúng ta đều là thí sinh của Huyện thí lần này."
Lý Thanh Long. Người này hình như đứng thứ ba trong buổi thi đầu tiên và đứng thứ tư trong buổi thi thứ hai.
".. Vậy thì Lý tiên sinh, ngươi tìm ta có việc gì?"
"Cứ gọi ta là Thanh Long. Chúng ta trông có vẻ xấp xỉ tuổi nhau mà."
Lý Thanh Long hiển nhiên không hề hoài nghi đồng sinh trước mặt là nữ tử và còn vô cùng thân thiết vỗ nhẹ vào lưng Tuyết Liên.
"Đây, ăn cái này đi."
Hắn lấy ra một quả mận chín đỏ tươi từ trong ngực.
"Ngươi lấy được cái này từ chỗ nào thế?"
"Tiện tay lấy từ nhà bếp. Cơm canh cung cấp cho đồng sinh chúng ta cẩu thả qua loa không nuốt nổi trong khi đám người làm quan kia lại có thể được hưởng thụ những món cao lương mỹ vị thịnh soạn và phong phú mỗi ngày. Đặc biệt là tên Tri huyện kia, thực sự khiến người ta phải khinh bỉ. Ta tình cờ nghe được cuộc nói chuyện của đám tôi tớ, nghe nói hắn cư xử không khác gì một tên rượu chè ăn uống quá độ và sống như một tên bạo quân cổ đại."

"Ngươi tự ăn đi. Ta sẽ không nhận bất cứ thứ gì của kẻ trộm."
"Thật sao? Ngươi thật cao thượng đó."
Lý Thanh Long thích thú cắn một miếng mận.
Tuyết Liên thở dài.
"Nếu muốn nói chuyện, ngươi hãy đi tìm người khác. Xin thứ cho ta thực sự quá bận."
"Ngươi, không, Tuyết Liên huynh, lại có thể giữ bình tình khi án mạng xảy ra. Những đồng sinh khác đều đang hăng hái tìm ra hung thủ, ngươi lại không muốn tham gia sao?"
"Ta 'chịu bó tay' . Loại hành vi đó đã đi lệch khỏi con đường của Thánh Nhân."
[chịu bó tay (无能为力): bất lực; không tài nào; không thể phát triển được lực lượng; lực lượng không đủ; không tài nào (không phát huy được sức mạnh, không có sức hoặc sức không đủ) ]
Lý Thanh Long không khỏi bật cười.
"Thật đúng là một nhân vật tuyệt vời. Ta rất tán thưởng điểm này của ngươi."
"Ngươi đang giễu cợt ta sao?"
"Đừng tức giận, ta không có ý đó. Trên thực tế, suy nghĩ của ta giống hệt với của ngươi. Án mạng xảy ra là một chuyện tồi tệ. Không, nên nói là chuyện xấu, nhưng khi loại chuyện này xảy ra. Thế nhưng cách xử lý của Tri huyện sau đó thực sự quá tệ. Dù sao hắn cũng là một quan viên dốc hết sức lực phục vụ cho Thiên Tử, nhưng biểu hiện lại kinh khủng như vậy. Điều đó đã đủ cho thấy Hồng Linh Quốc đã trở nên thối nát đến mức nào."
"Ngươi đang không khỏi vươn lên tầm quốc gia quá rồi. Nói không chừng trong đó vẫn còn những vị quan tốt đấy."
"Nếu thực sự có vị quan tốt, Hồng Linh Quốc đã sớm trở nên tốt đẹp hơn rồi."
Về điểm này, cô buộc phải thừa nhận hắn nói có lý.
Lý Thanh Long nghịch lá liễu trong tay và nói tiếp.
"Vậy thì chúng ta nên đặt hi vọng vào những người trẻ tuổi sẽ gánh vác trọng trách của thế hệ kế tiếp. Đáng tiếc là phần lớn đồng sinh tham gia Huyện thí lần này đều không thể trọng dụng. Bọn họ chỉ biết quan tâm đến lợi ích của bản thân và đã sớm đánh mất chính mình rồi."
"Ngươi đứng ở lập trường nào nói những lời nào..."
"Bàn luận về thiên hạ quốc gia không phải là trách nhiệm của những người sở hữu chí hướng làm quan như chúng ta nên có sao? Tuyết Liên huynh, ngươi khác với những người khác. Trong những đồng sinh đang bối rối bởi kỳ thi trước mắt, ngươi là người duy nhất đứng ngoài cuộc."
"Trong những đồng sinh khác chắc chắn cũng có người với tiền đồ sáng sủa."
"Mặc dù người ta nói 'Thánh Nhân có thể học' ,  nhưng ta không nghĩ như thế. Những người hăng thái tìm kiếm hung thủ để bảo vệ chính mình kia, sẽ khó trở thành người tài cho dù họ làm bất cứ thứ gì. Tuyết Liên huynh, ngươi chắc hẳn có cảm giác tương tự."
Tuyết Liên im lặng không nói gì. 
"Nhưng ngươi thì khác. Ngươi giống một con thiên nga giữa bầy chim sẻ."
"... Quá khen. Ta không tuyệt đến thế đâu."
Tuyết Liên cho rằng họ tiếp tục thảo luận cũng vô ích. Cô đóng quyển sách lại, đứng dậy và đi thẳng về phía phòng mình.
"Ngươi muốn đi đâu? Ta vẫn muốn nói chuyện với ngươi thêm một lúc nữa mà."
"Nếu ngươi muốn tìm kiếm người có chí hướng cao cả, không ngại thì hãy đi gặp Cảnh Lê Ngọc. Ta nghĩ người kia có thể có suy nghĩ giống với ngươi đó."
"Cảnh Lê Ngọc sao! Quả thực, ánh mắt của hắn cũng không giống với những người khác. Nhưng hắn lại mặc y phục nữ tử đến đây tham gia kỳ thi, ý định ở đây là gì? Thành thực mà nói, ta hơi không dám tùy tiện hỏi."
Hắn dường như chưa phát hiện ra thân phận thật sự của Lê Ngọc.
Nhưng bị hiểu nhầm là giả gái cũng thực sự khiến cho người ta cảm thấy khó hiểu.
"Có lẽ đó là sở thích."
"Đợi đã, ta vẫn muốn nói chuyện với Tuyết Liên huynh nhiều hơn một chút."
"Xin thứ cho ta cự tuyệt. Đừng đi theo ta."
"Có sao đâu! Thời gian vẫn còn nhiều mà."
Lý Thanh Long mỉm cười đặt tay lên vai Tuyết Liên.
Tuyết Liên giả vờ như thể không có chuyện gì và khéo léo né tránh.
"... Ngươi rất rảnh."
"Thực sự rất rảnh. Nhốt đám đồng sinh trong huyện nha 
thật là hoang đường. Nếu sớm biết mọi thứ sẽ như vậy, lẽ ra ta nên mang theo nhiều sách bỏ túi hơn..."
Mặc dù là như vậy, nhưng Tuyết Liên vẫn nhất quyết từ chối và Lý Thanh Long miễn cưỡng nhượng bộ. Nhưng trước khi đi, hắn vẫn nhắc nhở với vẻ mặt nghiêm túc.
"Tuyết Liên huynh, hãy cẩn thận."
"Sao ngươi đột nhiên nói thế?"
"Có lẽ hung thủ giết người vẫn còn ẩn nấp ở đây. Nếu Tuyết Liên huynh bị giết, ta sẽ mất đi một đồng đội hiếm có. Thế không khỏi quá đáng tiếc rồi."

*

Vào đêm đó.
Lê Ngọc hiếm khi không ghé thăm, Tuyết Liên thờ ơ đọc chú giải sách dưới ánh nến. Đột nhiên, bên ngoài nhà ở tập thể trở nên ồn ào. Khi cảm thấy tình hình không ổn, Tuyết Liên đặt sách xuống và lao về phía sân trong.
Cô chỉ thấy đám đồng sinh chạy qua chạy lại với sắc mặt hoảng hốt.
"Ô kìa, đây không phải là Tuyết Liên huynh sao? Đến hơi muộn đó."
Lý Thanh Long bước ra khỏi đám đông.
Tuyết Liên thầm cảm thấy bất an và hỏi.
"Chuyện gì đã xảy ra thế?"
"Giết người. Chu Tử Cao đứng hạng nhất vòng thứ hai bị giết."
"Cái gì? Làm sao có thể..."
"Hoàn toàn chính xác. Ta tận mắt nhìn thấy. Nếu tò mò, ngươi có thể đi xem thử."
Dưới sự thúc giục của Lý Thanh Long, Tuyết Liên chạy về phía đám đông.
Vụ án xảy ra gần nhà vệ sinh ở góc sân trong và ngay bên cạnh giếng.
Đối tượng được vây quanh bởi đám đồng sinh là một nam tử nằm ngửa và miệng há hốc. Không phải hắn đang ngủ say, máu chảy ra 'ồ ồ' từ cổ và trong đôi mắt đã mất đi sự sống.
"Chỉ mất một lúc thôi! Hắn nói mình phải đi nhà vệ sinh... Cho đến khi được tìm thấy, hắn đã bị giết!"
Một thanh niên dường như ở cùng phòng với Chu Tử Cao hét lớn với sắc mặt tái nhợt.
Tuyết Liên chết lặng người nhìn chằm chằm vào thi thể.
Vết thương rất giống với vết thương khi Chu Giang bị giết. Có vẻ như hắn đã bị lấy đi tính mạng dưới tình huống không hề phòng bị chút nào.
Đám đồng sinh vô cùng sợ hãi và rối rít suy đoán hung thủ sát hại Chu Giang lại tiếp tục ra tay độc ác.
"Lại là một người đứng hạng nhất..."
Có người thấp giọng lẩm bẩm.
Khi quay đầu lại nhìn, Lê Ngọc đang cau mày nhìn chằm chằm vào thi thể.
"Ngươi đã đi đâu vậy?"
"Đi dạo một chút. Ta muốn thay đổi tâm trạng..."
Lê Ngọc nắm lấy ống tay áo của Tuyết Liên và đầu ngón tay đang khẽ run lên. Tuyết Liên hắng giọng và lại đưa mắt nhìn vào thi thể.
"... Thế nhưng, lại có một người xếp hạng nhất bị giết. Vốn tưởng rằng đối phương là người có oán hận với Chu Giang, nhưng bây giờ ngẫm lại thì có lẽ kẻ này cảm thấy bất mãn đối với chính khoa cử."
"Chẳng lẽ hắn cũng là người sát hại Chu Giang sao... ?"
"Rất có thể. Ta không muốn tin ở đây có nhiều hung thủ giết người."
Khoa cử đã hủy hoại cuộc đời của vô số người.
Trong số những tiểu thuyết 'bạch thoại' đang lưu hành trên phố phường, có một câu chuyện dữ dội như sau: Một ông lão hàng chục năm không thể thi đỗ, cuối cùng không thể kìm nén nổi sự bất mãn đã tích lũy bấy lâu nay trong lòng và bắt đầu 'đại khai sát giới' đối với những người trẻ tuổi chăm chỉ khổ luyện có tiền đồ vô lượng kia. Và đây cũng không phải là câu chuyện hư cấu thuần túy, mà nó thực sự dựa trên những sự kiện có thật xảy ra trong thời kỳ Hưng Hóa.
[bạch thoại (白话): Lời nói không có căn cứ, lời nói hão. Một trong hai thể văn của Trung Quốc gồm Văn Ngôn và Bạch Thoại. Hễ dùng tai nghe và hiểu được là Bạch Thoại; hễ không dùng mắt để xem thì không hiểu được thì là Văn Ngôn ]
Những gì đang xảy ra hiện tại có thể là một tình huống tương tự.
Với tình hình nghiêm trọng như vậy, ngay cả Tri huyện cũng buộc phải hành động.
"Chúng ta nên làm gì đây? Chúng ta có thể làm được gì không?"
"Quay về thôi. Chúng ta không giúp được gì cả."
"Ừm, ngươi nói đúng..."
Tuyết Liên dắt tay Lê Ngọc và quay về phòng.

*

Tuy nhiên, sự cố chấp đối với địa vị bản thân của Tri huyện kia thực sự khiến cho người ta phải líu lưỡi không nói nên lời.
Khi Dương Sĩ Đồng vừa mới dùng bữa xong và đang chậm rãi đi về phía phòng ngủ, báo cáo sự việc này được chuyển đến cho hắn. Khi nghe được tin có người chết thứ hai, hắn chợt nổi giận đùng đùng và sắc mặt đỏ bừng.
"Ngu xuẩn! Chỉ vì các ngươi chậm chạp không bắt được hung thủ, cho nên loại chuyện này mới xảy ra!"
"A!"
Thuộc hạ tiến lên báo cáo sợ hãi đến mức ngã ngồi xuống đất. Cái này là do cánh tay to khỏe của Tri huyện đẩy ngã hắn. 
"Việc điều tra tiến triển như thế nào rồi?"
"Tung tích của hung thủ vẫn 'bặt vô âm tín'."
[bặt vô âm tín (杳无音信): Hoàn toàn biệt tin, đã lâu không có tin tức gì, hoàn toàn không có tin tức ]
"Hừ!"
Tri huyện gầm lên như dã thú.
Người đàn ông này đã luôn như vậy, một khi có chuyện không theo ý mình là hắn sẽ 'nổi giận đùng đùng.'
[đại phát lôi đình (大发雷霆): nổi trận lôi đình; nổi cơn tam bành; ra oai sấm sét; nổi giận đùng đùng ]
Những câu chữ của Kinh Thư trong đầu Tri huyện đã vỡ tan tành, lúc này trong tấm trí hắn chỉ quanh quẩn một suy nghĩ —— Làm thế nào để che đậy tình huống này. Hắn đã tự biến mình thành trò cười cho thiên hạ trên triều đình, cho nên bản thân mới có kết cục bị giáng chức đến một nơi xa xôi như thế này. Giờ đây, một vụ án giết người liên hoàn đang xảy ra trong hiện trường Huyện thí trang nghiêm. Nếu tin đồn này lan truyền, có lẽ hắn không những bị giáng chức, mà còn có thể bị lưu đày. Bất kể như thế nào, hắn không thể để cho Tri phủ (quan viên cấp cao hơn Tri huyện) biết được chuyện này.
"Nói tóm lại, hãy kiểm tra cẩn thận hiện trường. Các đồng sinh cũng phải được thẩm vấn."
"Tuân lệnh."
"Còn nữa, chuyện này tuyệt đối không thể để lộ ra ngoài."
"Nhưng mà..."
"Chớ nên phản bác! Cẩn thận kẻo ta xé nát cái miệng của ngươi!"
Thuộc hạ liên tục xin lỗi và lui ra ngoài.
Tri huyện đột nhiên đập mạnh một quyền lên bàn.
Mặc dù Tri huyện cũng ra lệnh cho các đồng sinh tiến hành điều tra, nhưng hắn vẫn chưa rõ rốt cuộc nó sẽ có hiệu quả như thế nào. Hắn vốn dĩ mong đợi thông qua việc đó có thể khiến cho đám đồng sinh theo dõi lẫn nhau và tội ác tiếp theo sẽ được ngăn chặn, nhưng nếu nạn nhân thứ hai đã xuất hiện thì làm như vậy cũng mất đi ý nghĩa.
"Lại dám làm bẩn lý lịch của ta..."
Tri huyện cho rằng hắn chẳng hứng thú với việc ai giết ai, nhưng nếu ai đó muốn giết người, thì ít nhất đừng làm dưới mí mắt hắn.
Tùy tiện dừng Huyện thí là không thể. Lịch trình mà phía trên an bài tuyệt đối không thể thay đổi. Vậy thì mình có thể tuyên bố kết quả mà không công bố thứ hạng không?
(Có vẻ như đây tạm thời là một cách hay, nhưng... )
Dương Sĩ Đồng vẫn không thể đưa ra quyết đinh. Bởi vì chưa bao giờ có tiền lệ như vậy.
Các quan viên của Hồng Linh Quốc quá chú trọng đến truyền thống và luật lệ phép tắc, cho nên họ thiếu linh hoạt. Về cái điểm 'bảo thủ không chịu thay đổi' này, Dương Sĩ Đồng gần như đứng đầu không ai bằng. Hơn nữa, hắn không thể kết luận rằng hung thủ nhất định nhắm vào những người đứng hạng nhất. Tiếp tục quan sát thêm một lúc nữa chắc hẳn sẽ không sao. 
Đúng lúc này, tiếng gõ cửa đột nhiên vang lên. Hắn tức giận quát 'Vào đi' và chỉ thấy một thuộc hạ khác nơm nớp lo sợ rón ra rón rén đi vào.
"Thuộc hạ có chuyện muốn bẩm báo."
"Có chuyện gì?"
"Có thông tin về người nhìn thấy tận mắt. Đối phương nói rằng mình nhìn thấy một nữ tử khả nghi mặc váy xếp lang thang khắp nơi trong đêm..."
"Cái gì?"
Tri huyện mở to hai mắt. Ký ức bị 'rỉ sét' theo những năm tháng phóng túng trụy lạc, chợt thức tỉnh. Nhân tiện, trong số các thí sinh dường như có một người ăn mặc kỳ lạ.

*

Huyện thí tiếp tục diễn ra.
Tri huyện dường như hạ quyết tâm phải che giấu sự việc đến cùng. Đây chắc chắn là tài liệu giảng dạy tiêu cực tuyệt vời dành cho những đồng sinh sắp trở thành quan lại. Tuy nhiên, bọn họ đã rơi vào trạng thái nửa hoảng sợ và ngay từ đầu đã không hề có suy nghĩ nghi ngờ chất vấn Tri huyện.
Nếu thi đạt được hạng nhất, bạn sẽ bị giết bởi một tên sát nhân không rõ thân phận.
Sự thật không thể nghi ngờ này đang ăn mòn tâm trí của các đồng sinh.
Tuyết Liên không biết rằng các quan lại chịu trách nhiệm chấm bài thi trong buổi thi thứ ba đã phải lắc đầu liên tục trước một vài câu trả lời kỳ lạ. Đám đồng sinh sợ hãi nộp lên những bài thi quá 'xuất sắc'. Kỳ thi đã đánh mất hình thức nên có.

Vào tối cái hôm mà kết quả của vòng thứ ba được công bố.
Một người đàn ông tên Lưu Khiêm được phát hiện, bị sát hại. Hắn là thí sinh đứng hạng nhất trong vòng thi này.
Lưu Khiêm cũng không phải là kẻ ngốc. Sau khi biết mình đứng hạng nhất, hắn đã đóng kính cửa không ra cả ngày và nhờ các đồng sinh cùng phòng canh gác xung quanh giúp mình. Phía huyện nha cũng bố trí lính canh đặc biệt cho Lưu Khiêm.
Tuy nhiên, hắn đã 'lạc đàn' khi đi vệ sinh và bị sát hại tàn nhẫn.
Điều khiến cho người ta kinh ngạc là một cánh cửa trái phép dẫn ra bên ngoài lại được mở ra vội vàng ở phía sau gian phòng nhỏ đơn sơ đặt nhà vệ sinh. Kẻ sát nhân rõ ràng đã sớm nhìn chằm chằm như hổ đói và chờ đợi cơ hội này. Các đồng sinh canh gác ở cổng chính vô dụng như những con bù nhìn rơm.
Huyện nha rơi vào tình trạng hỗn loạn trước giờ chưa từng có. Mặc dù bằng chứng ngoại phạm của các đồng sinh đã được kiểm tra đối chiếu, nhưng không ai có khả năng phạm tội.
Mọi người đều cảm thấy sợ hãi đối với tên sát nhân 'vô ảnh vô tung' này,  bắt đầu nói nhảm như là 'Là do hồn ma gây nên' , 'Là do quỷ thần quấy phá' . Nếu Khổng Tử nghe được những điều này, sợ rằng Người chắc chắn sẽ lắc đầu thở dài.
[vô ảnh vô tung (无影无踪): không có dấu vết, hoàn toàn biến mất ]
Tuy nhiên, lại có người tuyên bố như thế này.
"Có một người phụ nữ! Ta đã tận mắt nhìn thấy!"
Đây là điều đã xảy ra khi đám đồng sinh đang thảo luận về đối sách sau này.
Người cùng phòng với Lưu Khiêm hét lớn.
"Ban ngày ta thoáng nhìn từ cửa sổ trông thấy tên khốn đó trốn dưới bóng cây và dòm ngó phòng chúng ta. Mặc dù ta không thấy rõ khuôn mặt, nhưng đó rõ ràng là một nữ tử mặc y phục diễm lệ... Cô ta chắc chắn đang theo dõi Lưu Khiêm."
"Liệu đó có phải là một thị nữ hay không?"
"Làm gì có thị nữ nào ăn mặc như vậy!"
Một dự cảm chẳng lành dâng lên ở trong lòng Tuyết Liên.
Hướng đi của lời nói này tuyệt đối không phải là thứ khiến người ta cảm thấy vui vẻ dễ chịu.
Ánh mắt của các đồng sinh đồng loạt nhìn về phía màu đỏ duy nhất trong đám nam tử này.
"Ngươi... Hình như tên là Cảnh Lê Ngọc, đúng không?"
"Đúng, đúng vậy."
Bả vai Lê Ngọc trở nên cứng đờ thấy rõ. Các đồng sinh nhìn chằm chằm vào cô ấy với ánh mắt nghiêm khắc.
"Ngươi thực sự là con trai sao? Dáng dấp cũng quá đẹp rồi, không giống đàn ông chút nào."
"Ta là con trai đó! Ta có thể giải thích rõ vấn đề ở đây."
"Cái này cũng đúng. Thế nhưng, ngươi ăn mặc như thế bị nghi ngờ cũng không thể trách người khác được. Cho dù ngươi thực sự là con trai, điều đó cũng không thể phủ nhận người phụ nữ mà tên kia trông thấy từ cửa sổ có thể là ngươi. Dáng vẻ này của ngươi thực sự là 'Chính quan lý hạ, tự thủ kỳ cữu' ."
[chính quan lý hạ/lý hạ chính quan ( 正冠李下/李下正冠): để mũ dưới gốc mận để tránh nghi ngờ ăn trộm mận. Ẩn dụ cho việc làm điều gì đó có thể dễ dàng khơi dậy sự nghi ngờ. Trích trong Nhạc Phủ thi tập - Tương hòa ca từ VII - Quân tử hành ]
[tự thủ kỳ cữu (自取其咎): chỉ có thể trách mình, tự trách mình. Trích từ chương 9 trong Đạo Đức Kinh của Lão Tử thời Xuân Thu ]
"Nhưng mà..."
"Cứ tiếp tục như vậy sẽ khéo dài vô tận. Có ai sống cùng phòng với tên khốn này không?"
Về điểm này, Tuyết Liên buộc phải trả lời. Ngay cả khi bản thân giữ im lặng, điều tra một lúc sẽ nhanh chóng phát hiện ra, vì vậy bình tĩnh đối mặt vẫn tốt hơn.
"... Ta là người duy nhất ở  chung với hắn. Nhưng ta có bằng chứng ngoại phạm."
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"Ta luôn theo dõi hắn. Cảnh Lê Ngọc hoàn toàn không có thời gian để giết người."
"Đúng, đúng vậy! Nhân tiện, Tiểu Tuyết cũng luôn ở bên ta."
"Ta cũng cho rằng Cảnh Lê Ngọc huynh trong sạch."
Người vừa nói vừa giơ tay lên là Lý Thanh Long. Hắn vẫn giữ thái độ tự nhiên phóng khoáng và nhìn mọi người xung quanh.
"Đôi mắt của Lê Ngọc 'sáng trong như pha lê' . Các ngươi cho rằng đây là đôi mắt của kẻ có thể phạm tội giết người sao? Việc nghi ngờ người khác bởi vì cách ăn mặc không giống với người khác cũng không thỏa đáng chút nào."
[sáng trong như pha lê (清澈见底): trong suốt đến mức có thể nhìn thấy đáy ]
"Ờ, mà này, xin hỏi ngươi là ai?"
"Ta là Lý Thanh Long và có chút giao tình với Tuyết Liên huynh."
"Này, chúng ta chỉ nói chuyện vài câu với nhau mà thôi."
"Ế ——!? Quá xảo quyệt! Ta cũng muốn trò chuyện với Tiểu Tuyết nhiều hơn!"
Tuyết Liên cảm thấy bất lực. Cô hi vọng bọn họ có thể hiểu được tình hình hiện tại.
Một đồng sinh thiếu kiên nhẫn nói xen vào với giọng điệu nguy hiểm.
"Các ngươi đang tranh cãi cái gì thế? Cảnh Lê Ngọc và Lôi Tuyết Liên, các ngươi chỉ đang bảo vệ lẫn nhau thôi, đúng không? Nó lại không giống như những người khác có nhiều nhân chứng. Dựa vào cái gì để chúng ta tin? Còn Lý Thanh Long, lời ngươi nói thực sự vô lý đến cực điểm và hoàn toàn không đáng để nhắc đến."
"Đúng vậy!"
"Hai người này rất khả nghi!"
"Này này, đợi một chút. Tuyết Liên huynh và Lê Ngọc huynh làm sao có thể làm loại chuyện hoang đường này chứ?"
"Im miệng! Nhân tiện, Lý Thanh Long, chẳng lẽ ngươi cũng là đồng phạm sao?"
Đám đồng sinh bắt đầu ồn ào một cách cuồng loạn. Trong loại tình huống đặc biệt này, việc bọn họ mất bình tĩnh cũng chẳng có gì lạ, nhưng tình thế phát triển như thế lại vô cùng bất lợi đối với Tuyết Liên. Nếu cứ như vậy bị báo cáo cho Tri huyện, rất có thể họ sẽ bị trừng phạt mà không có bằng chứng xác thực.
Tuy nhiên, đúng lúc này.
Tuyết Liên dường như nhìn thấy được một tia sáng kỳ lạ.
"Vậy thì! Hãy để ta giải quyết vụ án này đi!"
Lê Ngọc tỏa ra khí thế lạc quan khó có thể diễn tả bằng lời.
Các đồng sinh khác kinh ngạc nhìn cô ấy.
"Ta sẽ lấy hạng nhất của vòng thứ tư, vậy thì hung thủ sẽ xuất hiện để giết ta. Đến lúc đó ta có thể 'dụ rắn ra khỏi hang' và bắt hắn về quy án."
[dẫn xà xuất động (引蛇出洞): dẫn rắn ra khỏi hang; dụ rắn ra khỏi hang (ví với vận dụng mưu kế làm cho kẻ xấu bộc lộ bản chất thật của mình) ]
"Này, cái này cũng quá..."
"Tiểu Tuyết, ngươi cảm thấy ta rất khó lấy được hạng nhất sao... ?"
"Trọng điểm không phải là cái này, ý của ta là ngươi quá liều lĩnh."
"Vậy Tiểu Tuyết, ngươi hãy bảo vệ là được."
Lý Thanh Long huýt sáo lên.
Khi được thỉnh cầu nghiêm túc như vậy, cô cũng không nói nên lời.
Lê Ngọc coi sự im lặng như chấp nhận tán thành và quay sang đáp lại với những đồng sinh khác.
"Ta không thể tha thứ cho kẻ làm những việc ác kia. Ta đã mất gia đình và quê hương trong trận lũ lụt trước. Các vị đang ngồi đây chắc hẳn đều biết rõ rằng đó không phải là thiên tai, mà là thảm họa do con người gây ra. Hành động lấy đi tính mạng người khác vì tư lợi của bản thân, tuyệt đối không thể tha thứ."
"Ta hiểu rõ đạo lý này, nhưng làm vậy vẫn quá mạo hiểm. Ta không dám chắc mình liệu có thể bảo vệ được ngươi hay không..."
"Không phải đề mục ở vòng đầu tiên đã nói rồi sao? 'Kiến nghĩa bất vi, vô dũng dã' . Bất kể như thế nào, ta vẫn muốn thử một chút."
Tinh thần chính nghĩa ngây thơ và kiên định của Lê Ngọc, ít nhiều đã chạm đến trái tim của nhiều đồng sinh. Trong số họ cũng có nạn dân của lũ lụt. Âm thanh tán thành dần dần nhiều lên, cuối cùng mọi người đều đạt được sự đồng thuận và quyết định trợ giúp Lê Ngọc.
Lý Thanh Long ở bên cạnh lặng lẽ vỗ tay.
"Thật tuyệt vời, ánh mắt của Tuyết Liên huynh thực sự độc đáo."
"Rốt cuộc ngươi đứng ở bên nào vậy?"
"Được rồi, được rồi, ta cũng sẽ âm thầm ủng hộ hai người."
Suy nghĩ của người đàn ông này, thực sự khó nắm bắt.
Bất kể như thế nào, ưu tiên hàng đầu là giúp Lê Ngọc giành được hạng nhất trong buổi thi thứ tư. Mặc dù bọn họ không dám chắc liệu loại phương pháp tạo ra hạng nhất này có thể khơi dậy sự hứng thú của hung thủ hay không, nhưng kế hoạch này vẫn đáng để thử một lần như một động thái thăm dò.
Cứ như vậy, sách lược được đặt ra để giải quyết vụ án, chính thức bắt đầu.
(Cảnh Lê Ngọc. Cô gái này... )
Tuyết Liên lặng lẽ liếc nhìn khuôn mặt cô ấy.
Sau khi nhận ra, Lê Ngọc đáp lại bằng nụ cười tươi như hoa nở.
Có lẽ Cảnh Lê Ngọc là Phụng Sồ ——  Một linh cảm như vậy đã nảy mầm trong lòng Tuyết Liên.
[Phụng Sồ (凤雏): tuổi trẻ tài cao, chỉ người tài chưa xuất đầu lộ diện ]

*

Mặc dù là như vậy, nhưng một số người dường như vẫn còn hoài nghi lo lắng về Lê Ngọc. Khi mọi người giải tán và chuẩn bị trở về nhà ở tập thể, đột nhiên có người gọi Tuyết Liên.
"Này, về chuyện của Cảnh Lê Ngọc."
Đối phương là một đồng sinh trông rất giống một con vượn. Tuyết Liên nhớ mình đã đi lướt qua vai hắn vài lần trong trường thi.
"Ta đã có cảm ngộ kể từ khi nghe về trận lũ lụt. Có lẽ Cảnh Lê Ngọc làm điều này để trả thù."
Lê Ngọc ở xa, đang vẫy tay.
"Tiểu Tuyết đang làm gì thế ——" "Mau đi thôi ——" Giọng nói ngây thơ của cô ấy vang vọng. Tuyết Liên phớt lờ cô ấy và liếc mắt nhìn sang đồng sinh mặt vượn kia.
"Thù lao là gì?"
"Là như vầy, Tri huyện Dương Sĩ Đồng vốn là quan viên trong triều. Ta nhớ hắn từng là người phụ trách công trình thủy lợi ở khu vực này khoảng 10 năm trước. Lúc đó, quan chức của hắn là Công bộ Lang trung và chịu trách nhiệm lãnh đạo các thợ thủ công xây dựng công sự của Đại Hà Châu."
"Sau đó thì sao?"
"Nghe nói hắn tham ô tiền quỹ của công trình. Hậu quả là đê điều bị sập và các thôn xom xung quanh bị lũ lụt. Sợ rằng quê hương của Cảnh Lê Ngọc cũng nằm trong số bị hại."
Tên này nói không sai.
Nghe nói quê hương của Cảnh Lê Ngọc cũng chịu tổn thất nặng nề.
"Hiện nay Huyện thí xôn xao ầm ĩ. Trong nha môn lại xảy ra vụ án giết người, đây là một vấn đề lớn. Ba người đã chết, tệ hơn nữa là Tri huyện đại nhân đang phát huy bản chất xấu xa bẩm sinh của mình và cứ che giấu một cách mù quáng. Nếu chuyện này được đưa ra ánh sáng, nhẹ thì lưu đày, nặng thì có thể tử hình."
"Ngươi muốn nói gì?"
"Thế mới nói là báo thù. Có lẽ Cảnh Lê Ngọc giết người bởi vì Tri huyện dồn ép."
"Thì ra là như vậy. Nếu ngươi đã nói như vậy, hắn thực sự có loại khả năng này."
Tuyết Liên xoay người rời đi.

Huyện nha được bao phủ trong hoàng hôn, màn đêm lặng lẽ buông xuống.
Lê Ngọc đợi Tuyết Liên với vẻ mặt đầy lo lắng.
"Nói cái gì thế? Đang 'ăn vụng thịt' sao?"
[ăn vụng thịt (偷腥): ám chỉ hành vi ngoại tình ]
"Ăn vụng thịt gì chứ?"
"Chỉ có ta mới có thể độc chiếm Tiểu Tuyết ——"
"Này, không phải ta đã nói đừng dựa sát như thế sao! Những người khác đang nhìn chúng ta với ánh mắt kỳ lạ đó."
"Không sao cả."
Chẳng biết tại sao, gần đây tiếp xúc thân thể càng ngày càng nhiều và điều đó khiến cho Tuyết Liên 'tâm phiền ý loạn'.
[tâm phiền ý loạn (心烦意乱): ruột gan rối bời; lòng dạ rối bời; hoang mang; tâm trạng rối bời; tâm trạng và suy nghĩ hỗn loạn; mất bình tĩnh ]
Nói đi cũng phải nói lại —— 'Kiến nghĩa bất vi, vô dũng dã'.
Không biết cô ấy có thể thực sự đại diện cho chính nghĩa hay không.

*

"Hạng nhất, Cảnh Lê Ngọc..."
Buổi thi thứ tư cũng cưỡng ép tiến hành và một số đồng sinh phát ra âm thanh gần như rên rỉ sau khi công bố kết quả.
Lê Ngọc từ đầu đến cuối lo vẻ mặt lo lắng. Cô ấy không có lý do gì để tận hưởng niềm vui đạt hạng nhất. Thay vào đó, cô ấy dường như càng ngày càng lo lắng bất an về mối nguy hiểm mà mình sắp phải đối mặt. Phía huyện nha đã lập tức bố trí người bảo vệ cho Lê Ngọc. Còn về Tri huyện, hắn có hai ưu tiên hàng đầu: Tránh hi sinh thêm bằng mọi giá, bí mật xử lý hung thủ để che đậy vụ bê bối.
Ngày hôm đó, Lê Ngọc luôn ở bên cạnh Tuyết Liên.
Dĩ nhiên, hai người không có một mình. Nha dịch của huyện nha chờ lệnh xung quanh phòng Tuyết Liên trong khi những đồng sinh khác dường như cảnh giác từ xa.
"Mọi chuyện đang trở nên rất phức tạp."
Lê Ngọc giả vờ như thể không có chuyện gì xảy ra.
"Bộ khoa cử chán ghét đến thế sao? Lại còn giết người, thật khó tin mà."
"Khoa cử có một sức hấp dẫn kỳ lạ. Trừ phi là cung nữ hoặc thái giám, nếu không con đường duy nhất để dân thường thăng quan tiến chức nhanh chóng là trở thành Tiến sĩ. Có một số người bất mãn đối với loại cơ cấu xã hội này cũng chẳng có gì lạ."
"Nhưng ta cảm thấy quang minh chính đại mới là tốt nhất."
Lê Ngọc nghịch mái tóc đen của Tuyết Liên.
Tuyết Liên từ tận đáy lòng hi vọng cô ấy có thể hạn chế loại tiếp xúc quá thân mật này.
"Những thứ đạt được dựa vào sự hi sinh của người cuối cùng là hư vô. Phụ thân quá cố của ta thường nói rằng ta nên sống cuộc đời không hổ thẹn với bất cứ ai khác."
[vấn tâm vô quý (问心无愧): không thẹn với lòng, không thẹn với lương tâm, không xấu hổ, không hổ thẹn, không ngượng, xứng đáng ]
Suy nghĩ của Lê Ngọc thực sự hơi quá lý tưởng hóa.
Tuyết Liên không khỏi nói xen vào.
"Chỉ dựa vào mỗi lý tưởng đôi khi rất khó để đứng. Trong một số trường hợp, chiến đấu bằng vũ lực lại là cách tốt nhất."
"Có lẽ vậy. Nhưng ta muốn đấu tranh để 'sửa chữa' quốc gia này. Ta muốn thông qua nhân đức để thay đổi thế giới."
"Ngươi lại thanh liêm như vậy, thời nay rất hiếm đó."
"Thật sao?"
"Ngươi rất tuyệt vời khi bản thân có thể kiên đình với niềm tin của mình mà không hề dao động."
"A..."
Đối mặt với lời khen ngợi thẳng thắn như vậy, Lê Ngọc dường như không phòng bị chút nào và lập tức đỏ mặt cúi đầu. Đáng lẽ Tuyết Liên nên vui mừng vì đã trả thù thành công, nhưng hành vi đáng yêu không ngờ của Lê Ngọc lại khiến cho người khác khó mà nhìn thẳng vào. Tuyết Liên buộc phải đưa mắt nhìn về phía giữa không trung.
"Mà, thế thôi. Ngươi đã rất cố gắng rồi."
"Ta vẫn luôn rất lo lắng bất an."
Lê Ngọc cười nói với vẻ hơi ngượng ngùng.
"Một thân một mình đến đây. Ta lo sợ bản thân liệu có thể tiếp tục kiên trì được hay không. Nhưng khi nghe Tiểu Tuyết nói như vậy, ta lại tràn đầy dũng khí."
"... Tại sao ngươi lại kiên trì với ta như vậy?"
Tuyết Liên hơi do dự và vẫn lên tiếng hỏi.
Lê Ngọc nghiêng đầu.
"Không phải ngươi đã giúp ta ngay từ đầu sao?"
"Cho dù là như vậy, cái này cũng quá mức rồi."
"Không chỉ như vậy. Bởi vì Tiểu Tuyết..."
Nếu cô ấy tiếp tục nói mấy câu như 'Bởi vì ta thích ngươi' , có lẽ mình sẽ không nói nên lời. Tuyết Liên thấp thỏm bất an chờ Lê Ngọc nói tiếp, nhưng một hồi tiếng gõ cửa thô bạo lại cắt ngang.
Trước khi kịp hỏi đó là ai, cửa phòng đã bị đẩy ra.
Người sải bước vào gian phòng là một nam tử mặc quan phục.
Hắn ta chắc hẳn là người chịu trách nhiệm bảo vệ Lê Ngọc ở bên ngoài.
"Cho hỏi, quan sai đại nhân, có chuyện gì vậy?"
Ngay khi Lê Ngọc đang định đứng dậy.
Tuyết Liên nhận thấy tay phải của nam tử cử động hơi kỳ quái. Mọi chuyện diễn ra với 'tốc độ cực nhanh' . Ngón tay hắn nắm chặt chuôi bội kiếm giắt ở bên hông và lập tức rút kiếm ra.
[điện quang hỏa thạch (电光火石): ánh chớp; tia đá lửa | vốn là lời nói của Phật để chỉ sự vật lướt qua trong chớp mắt, sát na; vụt lướt qua | hành động cấp tốc | bỗng nhiên phát động. ]
Lê Ngọc đông cứng tại chỗ giống như gỗ đá.
[gỗ đá (木石): chỉ chung vật vô tri vô giác ]
Bóng tối của cái chết sắp đến gần.
Đối với Tuyết Liên, Lê Ngọc chỉ là một người xa lạ. Cô biết mình mặc kệ không quan tâm mới là hành động khôn ngoan sáng suốt.
Thế nhưng —— 'Kiến nghĩa bất vi, vô dũng dã'.
Nụ cười rạng rỡ kia của Lê Ngọc thoáng qua trong tâm trí Tuyết Liên, cô nhảy lên mà mặc kệ đến những thứ khác.
"Cẩn thận!"
"Hả?"
Tuyết Liên kéo cánh tay Lê Ngọc và đẩy cô ấy ra phía sau mình.
Một cơn đau nhói truyền đến từ cánh tay trái.
Quỹ tích vung kiếm của người kia cắt xé thể xác của Tuyết Liên.
Máu tươi bắn tung tóe trên tường và sàn nhà, tiếng hét chói tai của Lê Ngọc vang vọng khắp phòng. Cho dù là như vậy, Tuyết Liên vẫn không nao núng chút nào. Cô kiên cường chịu đựng cơn đâu do vết dao đã lâu không cảm nhận được và đá một cước nhanh nhưng mạnh vào cằm của người kia như con rắn độc.
Đúng lúc này, Tuyết Liên cuối cùng cũng nhận ra người kia.
Khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn, rõ ràng là của đồng sinh già từng gây náo loạn trong buổi thi đầu tiên.
"Tránh ra!"
Ông lão gầm lên giận dữ và lao về phía trước.
Tuyết Liên tóm lấy cánh tay hắn và ném mạnh đối phương vào tường.
Chỉ nghe thấy một tiếng 'ầm' như thể xương bị gãy.
Ông lão nằm bất động trên mặt đất giống như con rùa bị lật mai.
Chỉ có những lời lẩm bẩm như chửi rủa được phun ra từ đôi môi đang mấp máy của hắn.
"Lão phu đã cố gắng cho đến bây giờ vì Hồng Linh Quốc... Vì thiên hạ thái bình. Ta làm sao có thể ngã xuống như thế này ở đây chứ? Trước khi thể hiện được minh đức..."
[minh đức (明德): đức trong sáng, cái nết sáng; có trí tuệ sáng suốt, thông minh và có phẩm chất đạo đức tốt đẹp ]
Mọi thứ dường như diễn ra đúng như đại đa số mọi người dự đoán.
Ông lão này là một người đáng thương đánh gục bởi sự khắc nghiệt của chế độ khoa cử. Cho dù tuổi đã hơn hoa giáp (sáu mươi), nhưng ông ta vẫn không thể 'xuôi tai' và lại làm một việc khủng khiếp như giết một đồng sinh có tiền đồ vô lượng. 
[Tử viết: Ngô, thập hữu ngũ, nhi chí vu học, tam thập nhi lập, tứ thập nhi bất hoặc, ngũ thập nhi tri thiên mệnh, lục thập nhi nhĩ thuận, thất thập nhi tòng tâm sở dục, bất du củ(子曰：吾，十有五，而志于學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不踰矩。):       Khổng Tử nói rằng: Ta, lúc 15 tuổi, thì chí ở học hành, 30 tuổi thì đã lập thân được, 40 tuổi thì không còn nghi hoặc điều gì nữa, 50 tuổi thì biết đến mạng trời, 60 tuổi thì nghe đã biết điều phải trái, 70 thì có thể làm theo những gì mà trong lòng mình muốn, vì nó không có đi quá lố ngoài khuôn phép nữa .
Trích Luận Ngữ Thiên 2: Vi Chính Chương 24 ]
"Không sao chứ! Này, tên khốn đó là hung thủ! Mau bắt lấy hắn!"
Một đám nam tử xông vào phòng.
Những tên phản ứng chạm chạp khiến người ta phải bực này là quan sai chính quy.
Tuyết Liên đưa mắt nhìn ông lão bị áp giải đi và chậm rãi ngồi xổm xuống. Mặc dù vết thương không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng cơn đau nhức nhối lại khiến cho người ta không thể chịu nổi.
"Tiểu Tuyết! Ngươi không sao chứ?"
Lê Ngọc nắm lấy vai Tuyết Liên và nước mắt thậm chí đã tuôn rơi.
"Chúng ta phải nhanh chóng xử lý vết thương! Đừng cử động!"
"Không sao đâu, cứ để yên và nó sẽ ổn thôi."
"Làm sao nó có thể ổn được chứ!"
Lê Ngọc xé y phục xuống và bắt đầu cầm máu cho Tuyết Liên.
Đây là di vật quý giá của tỷ tỷ quá cố.
"Tại sao lại bảo vệ ta? Còn bị thương nặng như vậy..."
"Ta vốn không định để bị thương. Tên khốn kia chỉ nhanh hơn so với tưởng tượng của ta mà thôi."
"Vậy tại sao Tiểu Tuyết lại bảo vệ ta!"
Tuyết Liên suy nghĩ một lúc và trả lời.
"... Bởi vì ngươi có thứ mà ta không có."
"Hả?"
"Không, ta nói sai rồi. Ta chỉ di chuyển cơ thể một cách vô thức mà thôi."
"Thiệt tình... !"
Lê Ngọc ôm chặt lấy Tuyết Liên với vẻ mặt tức giận.
Cô ấy khẽ thì thầm bên tai Tuyết Liên.
"Nhưng Tiểu Tuyết thực sự là ân nhân cứu mạng của ta. Cám ơn ngươi."
Cơ thể thực sự hành động một cách vô thức.
Mình rõ ràng chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để vượt qua kỳ thi. Bản thân rõ ràng tin chắc rằng các thí sinh khác chỉ là đối thủ nên bị giẫm đạp dưới chân. Nhưng vào cái khoảnh khắc đó, Tuyết Liên đã lập tức mạnh mẽ bác bỏ suy nghĩ cho rằng Lê Ngọc có thể mất mạng.
Xung quanh, các quan sai và đồng sinh lớn tiếng ồn ào và đi qua đi lại.
Vụ án giết người quấy nhiễu huyện nha chắc hẳn đã hạ màn vào lúc này.
Tuyết Liên cảm nhân được hơi ấm của Lê Ngọc và nhắm hai mắt lại.
Kế hoạch cuối cùng cũng bước vào giai đoạn cuối.

*

Cảnh tượng ban đầu trong tâm trí Cảnh Lê Ngọc là tình cảnh bi thảm của quê hương bị ngập lụt.
Giống như bị con rồng nuốt chửng, nhiều người biến mất không rõ tung tích. Các thành viên trong gia tộc Cảnh cũng không thể may mắn tránh khỏi, chỉ có ba người là mẫu thân, đệ đệ và Lê Ngọc may mắn thoát khỏi. Cảnh gia mất đi trụ cột rơi vào tình cảnh quẫn bách túng thiếu và buộc phải nhai rễ cây để sống qua ngày.
Ông Trời đã lấy đi mạng sống của những người thân vô tội trong gia đình Lê Ngọc.
Nỗi bi phẫn không có chỗ phát tiết lan dần trong lòng cô.
Tuy nhiên, sau khi có hiểu biết thì Lê Ngọc mới biết được rằng trận lũ lụt kia không phải là tai vạ bất ngờ từ trên trời giáng xuống, mà là do một quan viên triều đình Dương Sĩ Đồng 'ăn bớt ăn xén nguyên vật liệu' gây ra.
Kể từ lúc đó, Lê Ngọc đã hạ quyết tâm.
Cô giao phó mẫu thân và chuyện trong nhà lại cho đệ đệ trong khi bản thân dồn hết cả thể xác và tinh thần vào học tập.
Cô không muốn nhận thua. Cô muốn thay đổi cái thế giới này. Cô muốn cứu những người đang chịu đủ cực khổ giống như mình. Cô tin rằng sứ mệnh của mình là 'vả' những quan lại thấp hèn dung tục kia. Cô tin chắc rằng mình chỉ cần trở thành Tiến sĩ là có thể đem 'nhật nguyệt đổi thay trời'.
Thứ bùng cháy trong cơ thể Lê Ngọc.
Là tình yêu đối với người thân trong gia đình, khát vọng trả thù vĩnh viễn không thể dập tắt đối với thiên hạ này.

*

Kể từ khi đồng sinh già kia bị bắt, Lê Ngọc đã 'nửa bước không rời' chăm sóc Tuyết Liên.
"Chỉ bị thương nhẹ mà thôi, ngươi đi chỗ khác đi."
"Ta làm sao có thể bỏ mặc không quan tâm ân nhân cứu mạng được! Lại đây, ta giúp ngươi thay y phục."
"Không cần! Đừng sờ lung tung!"
Lê Ngọc hiểu rất rõ Tuyết Liên không chống lại được sự cố chấp của mình, 'đâm quàng đâm xiên' giống như lợn rừng và bám lấy không rời một giây phút nào. Đối với người không giỏi giao tiếp với người khác như Tuyết Liên, điều này khó chịu không khác gì mở một cái lỗ trên dạ dày. Tuy nhiên, nó thực sự khó đối phó khi bản thân được một thiếu nữ ngây thơ quan tâm như vậy và lại khiến cho cô cảm thấy hơi thoải mái hưởng thụ. Nhưng nếu tiếp xúc thân mật quá mức, sợ rằng giới tính sẽ bại lộ. Bất kể như thế nào, cô cũng phải hất đối phương ra.
"──── Ái chà? Có vẻ như ta làm phiền hai người rồi."
"A."
Vừa dứt lời, chẳng biết từ lúc nào Lý Thanh Long đã đứng trước cánh cửa đang rộng mở. Hắn ném đến ánh mắt 'thâm sâu khó lường' , đánh giá Tuyết Liên và Lê Ngọc quấn quít với nhau.
"Quan hệ của hai người thật tốt. Ghen tị quá đi."
"Đúng vậy! Ta với Tiểu Tuyết rất thân thiết."
"Nhưng thế này giữa con trai với nhau. Có lẽ đây cũng là một loại lựa chọn nhỉ..."
Có vẻ như ở đây đã có một sự hiểu lầm rất lớn.
Tuyết Liên ấn đầu Lê Ngọc và nghiêm túc trừng mắt nhìn Lý Thanh Long.
"Ngươi đến đây làm gì? Không có việc gì thì nhanh biến đi."
"Đến thăm ngươi. Ta trộm được —— À không, mang một ít đồ ăn từ nhà bếp đến. Ngươi cứ việc ăn đi, bổ sung thật tốt thể lực."
Lý Thanh Long lần lượt lấy trái cây, rau luộc, đậu phụ khô từ trong túi và đặt lên bàn. Tuyết Liên thoáng thấy ánh sáng lấp lánh trong mắt Lê Ngọc và không khỏi thở dài thật sâu.
"Ta không cần những thứ này. Nói đi cũng phải nói lại, tại sao ngươi lại quan tâm đến ta nhiều như vậy?"
"Ta vô cùng khâm phục hai người. Cảnh Lê Ngọc không ngần ngại hi sinh bản thân vì chính nghĩa, Lôi Tuyết Liên đứng ra để bảo vệ Cảnh Lê Ngọc ——  Còn ai có thể sánh ngang với hai người? Ta tin chắc rằng hai người chắc chắn có thể tiến xa hơn. Trong tương lai sẽ dẫn dắt thiên hạ và khiến nó đi vào 'con đường thênh thang'."
[hoạn lộ thênh thang (使其步入康庄大道): con đường thênh thang; tiền đồ tươi sáng ]
"Oa, Tiểu Tuyết, Thanh Long đại ca thực sự có con mắt tinh tường đó!"
"Ta lại nghĩ hắn chắc hẳn bị mù..."
"Nói tóm lại, chúng ta có thể sẽ gặp lại nhau trong kỳ thi sau này, đừng ngại cùng nhau cố gắng thi đỗ khoa cử. ——À, hai người cứ yên tâm, ta không có ý định chen chân vào mối quan hệ của cả hai, mà sẽ toàn tâm toàn ý ủng hộ. Xin hãy thoải mái thân thiết đi."
Tuyết Liên lại thở dài thật sâu.
Có vẻ như mình bị một quái nhân theo dõi rồi.
Quái nhân kia đột nhiên nheo mắt lại và nói như vầy.
"Nhưng Tuyết Liên huynh, có phải ngươi vẫn còn che giấu thực lực không?"
"Hả? Ngươi đang nói cái gì thế?"
"Ta cảm thấy như vậy. Từ trên người ngươi, ta cảm nhận được một loại sức mạnh 'sâu không lường được'. Với năng lực của ngươi, kỳ thi trước đạt được hạng nhất chắc hẳn không khó lắm."
"Không, ta đã dốc hết sức rồi."
"Vậy cứ coi như thế đi. Ta thực sự rất muốn thấy dáng vẻ dốc hết sức của ngươi. —— Vậy thì, sau này sẽ gặp lại."
Lý Thanh Long nói xong câu này và rời đi.
Lê Ngọc hỏi với vẻ mặt mù tịt chả biết gì.
"Che giấu thực lực là có ý gì?"
"Tên chết tiệt kia nói nhảm mà thôi, đừng để ý."
Tuyết Liên lạnh lùng đáp lại và sau đó ngả người xuống giường.
Lúc này, việc chú ý đến diễn biến tiếp theo của sự kiện là ưu tiên hàng đầu.

*

Phía huyện nhan dường như vẫn đang điều tra diễn biến của sự kiện.
Bởi vì tội phạm đã sa lưới, những thí sinh thi rớt trước đó bị xem như là nghi phạm và bị giam giữ ở huyện nha, đã được thả ra. Dĩ nhiên, nghe nói phía huyện nhan cũng nhét một ít tiền phí bịt miệng vào túi bọn họ.
Cứ như vậy, Huyện thí bắt đầu vòng thi thứ năm cũng là kỳ thi cuối cùng như thể không có chuyện gì xảy ra cả.
Nhưng vào đêm trước kỳ thi, Tuyết Liên và Lê Ngọc lại nhận được lệnh triệu gọi của Tri huyện.
Bọn họ lờ mờ đã có dự đoán. Dù sao, Tuyết Liên và Lê Ngọc cũng là công thần bắt được hung thủ.
"Cảnh Lê Ngọc, Lôi Tuyết Liên, biểu hiện của các ngươi thực sự xuất sắc."
Tri huyện nói với cơ thể giống như heo run lên.
Nhân tiện, Tri huyện đã nghe nói về kế sách dẫn dụ tội phạm bằng cách đạt hạng nhất của Lê Ngọc . Thông thường, đây là hành động vi phạm xem thường không tôn trọng thi cử, nhưng nó dường như chỉ là một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể với hắn hiện tại.
"Nhờ có các ngươi, Huyện thí mới có thể hoàn thành đúng như mong đợi. Các ngươi là tấm gương để các đồng sinh noi theo. Bổn quan thực sự muốn thưởng chút gì đó cho các ngươi."
"Thực sự thẹn không dám nhận."
"Nhưng phạm nhân kia lại nói vài thứ kỳ lạ."
Bầu không khí đột nhiên thay đổi. Một ánh mắt 'nhớt nhát' đảo qua.
"Tên phạm nhân đó dường như gọi là Hoàng Phúc Tường, hắn khẳng định rằng hành động giết người cũng không phải là chủ ý của riêng hắn. Có vẻ như hắn bị một nữ tử không rõ thân phận xúi giục."
"Điều này có nghĩa là gì?"
"Có nghĩa Hoàng Phúc Tường là lão già gây chuyện ở vòng đầu tiên. Lẽ ra hắn bị nhốt trong phòng giam bên ngoài huyện nha, nhưng chẳng biết từ lúc nào nhà lao đã bị phá và hắn cũng biến mất không thấy tăm hơi. Chắc hẳn là nữ tử kia gây trở ngại từ bên trong."
"Tri huyện đại nhân, chẳng lẽ 
"Hắn đã trốn thoát khi lính canh không hề hay biết."
Dĩ nhiên, phía huyện nha cần phải truy bắt kẻ vượt ngục, nhưng bọn họ chắc chắn cũng bận rộn xử lý vụ án giết người mà lơ là. Đây hoàn toàn là lỗi của Tri huyện. Nếu Hoàng Phục Tường bị hoài nghi và bắt giữ sớm, thì sự việc vốn dĩ đã có thể giải quyết êm đẹp.
"Nói tóm lại, nữ tử thả Hoàng Phúc Tường chạy trốn kia là kẻ chủ mưu đứng sau màn."
"Là ai vậy? Nữ tử đó..."
"Đã có người nhìn thấy tận mắt người này trong huyện nha. Hơn nữa, bây giờ kẻ đó —— Đang đứng trước mặt ta."
Lê Ngọc dường như vẫn chưa hiểu rõ được tình hình.
Nhưng Tuyết Liên đã nhìn thấu mọi chuyện.
"Cảnh Lê Ngọc, kẻ phái thích khách lẻn vào huyện là ngươi, đúng không?"
Lê Ngọc ngẩn người và không nói nên lời trong giây lát. Đây chắc chắn là 'sấm sét giữa trời quang' đối với cô ấy.
[sấm sét giữa trời quang (晴天霹雳): tai hoạ đột ngột; đất bằng nổi sóng (xảy ra những chuyện ngoài dự tính) ]
Quả thực có tin đồn nói rằng có một nữ tử mặc trang phục diễm lệ lang thang khắp nơi, nhưng người đó làm sao có thể là Lê Ngọc được chứ. 
"Đợi, đợi đã. Ta không có."
"Đừng giả vờ ngu nữa. Kẻ có ý đồ phá hỏng Huyện thí là ngươi."
Tri huyện từ từ tiến lại gần.
"Không, ngươi chắc chắn muốn hãm hại ta! Thật đáng tiếc, âm mưu xấu xa kia của ngươi đã 'ngăn chặn từ trong trứng nước'. Thiệt tình, chao ôi chao ôi, giới trẻ ngày nay đều 'tâm thuật bất chính'.
[ngăn chặn từ trong trứng nước (防患于未然): để ngăn chặn một thảm họa trước khi sự kiện xảy ra; chưa thành sự thật; phòng hoạ khi chưa xảy ra. ]
[tâm thuật bất chính (心术不正): ý định đen tối, mưu mô ]
"Người này là hung thủ sao? Tri huyện đại nhân, điều này là không thể nào."
Tuyết Liên che chắn ở trước mặt Lê Ngọc.
"Nếu thực sự là như vậy, tại sao Hoàng Phúc Tường phải giết cô ấy? Hắn không thể ra tay với người ủy thác được. Chỉ cần để cô ấy gặp Hoàng Phúc Tường là có thể chứng minh sự trong sạch của cô ấy ngay lập tức."
"Tiểu Tuyết... !"
Giọng nói Lê Ngọc run rẩy như thể được cứu.
Tuy nhiên, đạo lý này lại không có chút tác dụng nào đối với Tri huyện.
"Người đàn ông kia đã mất trí, không thể phân biệt được ai là chủ thuê."
"Ngài lại tin vào lời nói bậy của một kẻ điên."
"Không thành vấn đề! Ta sẽ bắt luôn cả ngươi vì tội cấu kết với Cảnh Lê Ngọc. Tốt nhất ngươi hãy suy nghĩ kỹ càng về hậu quả phản bội Hồng Linh Quốc."
"Sao có thể... Ngay cả Tiểu Tuyết cũng..."
Tri huyện · Dương Sĩ Đồng đã tạo ra hết án oan này đến án oan khác như thế.
Một khi kẻ ngu ngốc nắm giữ quyền lực, kẻ yếu sẽ gặp bất hạnh. Đây vốn dĩ là trạng thái bình thường của thế gian. Nhưng những ngày gần đây, quan lại quên mất đạo đức lại 'nhìn mãi quen mắt' . Đúng như những gì Lý Thanh Long nói, từ trên xuống dưới của Hồng Linh Quốc đã hoàn toàn hủ bại mục nát.
"Bắt hết lại cho ta."
"Này, buông ta ra."
Các nha dịch trong huyện nha thô bạo kéo tay cô ấy.
Lê Ngọc không thể chống cự và bị ấn ngã xuống đất ngay lập tức. Cô ấy nằm sấp trên mặt đất, vẫn cố gắng hết sức ngước mắt lên và nhìn chằm chằm vào Tri huyện.
"Thế đã đủ chưa, Tri huyện đại nhân!? Ta cảm thấy điều đó quá vô lý! Tiểu Tuyết và ta rõ ràng không làm gì cả! Ngài nên điều tra cẩn thận hơn mới đúng."
"Ồn ào chết đi được."
Tri huyện dùng gậy quất mạnh vào má Lê Ngọc.
Lê Ngọc sững người tại chỗ với vẻ mặt kinh ngạc.
"Thiên hạ thái bình, không có vấn đề gì hết."
Tuyết Liên cảm thấy thứ gì đó đen tối dường như đang lan rộng ra trong trái tim mình.
Chính vì loại ác nhân này hống hách lộng hành, cho nên người ta mới mất mạng.
Ông Trời ơi, Ngài lại mặc kệ những ác nhân này nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.
"Ta, ta là, ta là..."
Lê Ngọc mở miệng nói với giọng nghẹn ngào.
"Đủ rồi. Nhanh chóng lôi cô ta xuống."
"Ta... Ta đến đây để gặp Dương Sĩ Đồng các hạ."
Cái đầu heo kia kinh ngạc nhìn cô ấy và ngay sau đó ra lệnh cho các nha sai đợi.
"Ngươi có ý gì?"
"Bởi vì ngài là kẻ cầm đầu phá hủy quê hương ta. Ta luôn rất tò mò rốt cuộc ngài là hạng người như thế nào. Trận lũ lụt ập đến vùng này mười năm trước là do việc ăn bớt ăn xén nguyên vật liệu công sự mà ngài chịu trách nhiệm gây ra..."
Sắc mặt Tri huyện nhanh chóng đỏ bừng.
Lửa giận của hắn bùng nổ 'ầm ầm' như hỏa dược.
"Đồ ngu! Ngươi lại dám chất vấn Tri huyện phụng theo thánh chỉ của Thiên Tử nhậm chức! Quả nhiên là ngươi muốn gây rắc rối và khiến ta mất chức sao? Thật đúng là tiểu nha đầu vô cùng tàn ác!"
"Không phải như thế, ta không có làm như vậy! Ta chỉ muốn biết suy nghĩ của ngài!"
"Không quan trọng! Ta sẽ tống ngươi vào đại lao ngay bây giờ!"
"Không, không quan trọng... ? Bởi vì ngài mà tỷ tỷ và phụ thân ta chết..."
"Câm miệng! Sống chết của đám tiện dân há là phạm trù mà ta nên cân nhắc suy xét!"
Tri huyện nghiêm khắc mắng Lê Ngọc.
Lê Ngọc không còn sức lực hay suy nghĩ để chống lại.
Cô gái này thực sự có ý định trả thù Tri huyện.
Tuy nhiên, cô ấy tuyệt đối sẽ không dùng đến thủ đoạn bạo lực. Cô ấy lên kế hoạch trở thành quan viên thông qua con đường khoa cử hợp pháp và thay đổi mọi người từ bên trong. Thật đúng là chí hướng tỏa sáng biết bao. Một trụ cột tương lai như vậy, hiện tại lại bị một nhân vật nhỏ bé không đáng kể vùi dập ở đây.
Tuyết Liên vểnh tai lên.
Có vẻ như đã quá muộn rồi.
"Lại dám sỉ nhục ta! Ngươi cho rằng mình có thể dễ dàng cho qua chuyện sao! Điều đó hoàn toàn sai rồi!"
"Tri huyện đại nhân, xin hãy dừng lại ở đây."
Tuyết Liên nắm lấy cánh tay to khỏe của Tri huyện và ngăn hắn lại.
Đó là một chuyển động tao nhã gần giống như thần thánh.
Chẳng biết từ lúc nào, các nha dịch vốn đang khống chế Tuyết Liên bị vật ngã xuống đất và cảm thấy chóng mặt giống như bị mắc kẹt trong cái chậu nhìn lên trời. 
Tri huyện nhận thấy sự thay đổi kỳ lạ, phát ra âm thanh thở dốc gần như tiếng hét chói tai.
"Ngươi! Đang làm cái gì thế!"
"Cảnh Lê Ngọc thích hợp làm quan hơn ngươi. Loại người như ngươi, mới thực sự là tai họa."
"Tiểu Tuyết... !"
"Không có gì. Niềm tin của ngươi cuối cùng sẽ 'ra hoa kết trái'."
Đôi mắt Lê Ngọc dần dần mở to như vầng trăng tròn.
Ở đó ẩn chứa ánh sáng kiên định không gì sánh được.
Cô ấy thực sự không thể nhịn được khi niềm tin bị chà đạp như vậy.
Lê Ngọc là một nữ tử ưu tú, có lòng quan tâm đến bách tính, coi 'hỉ nộ ái ố' của bọn họ như nhiệm vụ của mình, hành động nhân từ chính nghĩa. Cô ấy chính xác là nhân tài lý tưởng giống như Thánh Nhân được mô tả trong Kinh Thư.
[hỉ nộ ai lạc (喜怒哀乐): (喜): Hỉ (nỗi mừng, hân hoan), (怒): Nộ (nỗi tức giận) , (哀): Ai (nỗi buồn),  (樂): Lạc (nỗi vui, lạc quan, yêu đời) Giải nghĩa: đây là các cảm xúc cơ bản của con người trong cuộc sống như hân hoan, tức giận, đau buồn hay vui vẻ. Thành ngữ tương tự trong tiếng Việt: Hỉ nộ ái ố. ]
"Buông ra! Ngươi sẽ phải chôn cùng."
"Nó sẽ không diễn ra đúng như ngươi mong muốn. Ngươi đã không còn tương lai..."
"Ngươi..."
Ngay khi Tri huyện cố gắng đánh Tuyết Liên bằng tay trái, cơ thể hắn đột nhiên xoay vòng.
Tuyết Liên dùng sức quét lòng bàn chân hắn. Có lẽ là do bản thân thường xuyên thiếu luyện tập rèn luyện, cho nên một đòn này lại khiến cho hắn ngã xuống đất một cách hài hước. Các nha dịch vốn dĩ đang ấn Lê Ngọc xuống, vội vàng lao lên và dự định khống chế Tuyết Liên. Tuy nhiên, Tuyết Liên chuyển động như một nàng tiên đang bay và không ai có thể chạm được vào cô ấy.
"Tri huyện đại nhân! Người này hình như biết võ công!"
"Bắt lấy hắn! Giết cũng không sao cả!"
Giọng nói của Tri huyện trở nên khàn khàn. Đúng lúc này, một đám quan viên phá cửa xông vào. Bọn họ là nhân viên chịu trách nhiệm bố trí trường thi cho kỳ thi cuối cùng và trên mặt mang theo biểu cảm như vừa mới bừng tỉnh từ trong cơn ác mộng.
"Tri huyện đại nhân, quan viên phía trên đến!"
"Bây giờ không phải là lúc! Đuổi bọn họ ra ngoài!"
"Nhưng bọn họ nói đến đây là điều tra hành vi của huyện nha..."
"Cái gì... !?"
Khuôn mặt đỏ bừng của Tri huyện dần dần trở nên tái mét.
Lê Ngọc cũng kinh ngạc nhìn Tuyết Liên.
Đúng vậy, mọi thứ đã quá muộn rồi.
Kể từ khi nạn nhân đầu tiên xuất hiện, số phận của hắn đã được định trước.
"Thật đáng tiếc, những hành động xấu xa của ngươi cuối cùng sẽ lộ 'rõ như ban ngày'."
[rõ như ban ngày (光天化日): giữa ban ngày ban mặt (ví với mọi người đều nhìn thấy rõ) ]
"Chẳng lẽ..."
"Ta không làm gì cả... Ngươi không sao chứ."
Tuyết Liên đưa tay về phía Lê Ngọc. Lúc đầu Lê Ngọc sững sờ, sau đó nặng nề gật đầu và nắm chặt tay Tuyết Liên.
Các sai dịch rơi vào tình trạng hỗn loạn bởi vì bọn họ lo sợ tương lai của mình sẽ tràn ngập nguy cơ nếu việc che đậy của Tri huyện bại lộ. Trong khung cảnh hỗn loạn này, kẻ đầu sỏ, Tri huyện · Dương Sĩ Đồng không thể làm gì khác ngoài cả người run lên vì tức giận.
"Cái trò đùa gì thế! Hành vi như vậy há có thể cho phép... !"
"Ta không muốn nghe lời này từ trong miệng của ngươi!"
Lê Ngọc đứng dậy và lớn tiếng quát lên.
Trong mắt cô ấy bùng cháy lửa giận hiếm có.
"Ta muốn trở thành Tiến sĩ một cách đường đường chính chính, thay đổi thế giới này, để những kẻ xấu như ngươi không còn tồn tại. Ta muốn trái tim của những kẻ xấu xa nhất trở nên trong sạch. Ngươi nên tiếp nhận điều tra và xét lại mình thật tốt đi."
"Đợi, đợi đã."
"Tạm biệt."
Lê Ngọc kéo tay Tuyết Liên rời khỏi phòng.
Sau lưng vang lên tiếng kêu bi thương giống như của dã thú.
Ai làm trái lẽ trời, nên nhận quả báo thích đáng.

*

Sau đó, cuộc điều tra của nha môn với Đô sát viện (cơ quan giám sát quan viên) dần dần đào sâu hơn và hành vi trái pháp luật của Tri huyện cuối cùng được lộ rõ chân tướng. Hắn không chỉ nhắm mắt làm ngơ trước vụ án giết người, mà thậm chí còn che giấu chân tướng vì lợi ích cá nhân. Những hành vi hủ bại khác của hắn lần lượt được đưa ra ánh sáng giống như dây leo và điều này khiến cho danh tiếng của Dương Sĩ Đồng bị tổn hại nặng nề không thể xoay chuyển.
Tuy nhiên, tất cả những thứ này được vạch trần nhờ lời khai của rất nhiều đồng sinh.
Nếu không có đủ nhân chứng hoặc số lượng nhân chứng ít ỏi, có lẽ phía nha môn và Đô sát viện sẽ lựa chọn cách che giấu chân tướng. Đánh giá từ mức độ thối nát hủ bại của Hồng Linh Quốc, loại khả năng không phải là không tồn tại. Vì vậy, kết cục này là kết quả tốt nhất cho cuộc đối đầu với Tri huyện.
Huyện thí trở nên 'sống chết mặc bay'  và cuối cùng bị nha môn chính thức tuyên bố hủy bỏ. Nếu nha môn đã không thể duy trì hình thức thi cử, họ cũng chỉ có thể xử lý như vậy mà thôi. Vừa không đỗ, vừa không trượt. Được coi như là trường hợp đặc biệt, kỳ thi sẽ được tổ chức lại sau một tháng.
Các đồng sinh bị trục xuất khỏi huyện nha và bắt đầu học tập chăm chỉ để thi lại.
Tuy nhiên, bọn họ không thể ở lại trong thành này mãi được.
Mỗi người quyết định tạm thời trở về quê hương.
"Tiểu Tuyết ——! Sao ngươi có thể vô tình như vậy chứ ——!"
Khi sắp sửa ra khỏi cổng thành, sau lưng vang lên tiếng hét lớn.
Đó là một thiếu nữ mặc nam trang, không, nhìn kiểu gì cũng chỉ là một thiếu nữ bình thường —— Cảnh Lê Ngọc. Khuôn mặt xinh đẹp thường thấy trong kỳ thi, đã đỏ bừng lên vì cảm xúc bất mãn vào lúc này.
"... Không phải là vô tình. Chúng ta vốn không quen biết nhau mà thôi."
"Làm gì có chuyện không quen biết nhau chứ! Tiểu Tuyết là ân nhân cứu mạng của ta đó! Hơn nữa, Thanh Long đại ca cũng rất muốn gặp ngươi. Hắn nói mình muốn nói chuyện với ngươi lần cuối..."
"Ta không có hứng thú với tên khốn đó."
"Nhưng ít nhất hãy nói chuyện với ta một lúc chứ!"
Lê Ngọc ôm lấy cánh tay Tuyết Liên như mọi khi.
Bất kể nhắc nhở bao nhiêu lần, cô ấy sẽ không bao giờ giữ khoảng cách thích hợp.
Tuyết Liên thở dài và cười khổ đáp lại.
"... Cám ơn đã chiếu cố. Nhờ có kế sách đánh cược tính mạng của ngươi, chúng ta mới có thể bắt được tên sát nhân đó."
"Không, tất cả là nhờ màn trổ tài của Tiểu Tuyết. Vết thương của ngươi đã ổn rồi chứ?"
Tuyết Liên xắn tay áo lên và duỗi cánh tay ra.
Đây vốn dĩ là một vết thương nông và không đến mức để lại vết sẹo.
Lê Ngọc dường như thở phào nhẹ nhõm từ trong thâm tâm và thấp giọng nói ."Quá tốt rồi."
Sau đó, cô ấy nói ra lời khiến cho tim Tuyết Liên ngừng đập.
"Nhưng Tiểu Tuyết thực sự rất lợi hại nha, ngươi rõ ràng là một cô gái."
"Hả?"
"Ngươi đã từng học võ thuật sao? Có biết sử dụng kiếm không? Thật tuyệt vời, ghen tị quá đi. Quả nhiên, con gái trên thế giới này không biết chiến đấu là không được à."
"Chờ một chút!"
Tuyết Liên cảm thấy chóng mắt và vội vàng áp sát Lê Ngọc.
Trái tim cô đập rộn lên và toàn thân đổ mồ hôi lạnh khiến người ta khó chịu.
"Ngươi nói, nói ta là con gái. Cái này làm sao có thể chứ?"
"Không giấu được đâu! Lần đầu tiên nhìn thấy ngươi, ta đã nghĩ 『 A, cô ấy giống hệt mình 』. Khuôn mặt của ngươi rất xinh đẹp và còn có một mùi hương thoang thoảng."
Xem ra người biết vẫn có thể biết.
"Một số đàn ông cũng có mùi hương trên cơ thể mà."
"Nhưng ta đã nhìn thấy nó."
"Nhìn thấy cái gì?"
"Ngươi cởi y phục xuống lúc đi ngủ..."
Lê Ngọc hơi đỏ mắt và nhìn đi chỗ khác. Tuyết Liên chợt nhận ra rằng thiếu nữ này quá thân thiết với mình là để xác nhận giới tính của mình.
Tuyết Liên cuối cùng cam chịu số phận. Nếu đã bị nhìn thấy, mình cũng không có cách nào phản bác lại được.
Tuyết Liên vừa dùng tay quạt mát khuôn mặt nóng bừng của mình vừa trừng mắt nhìn Lê Ngọc với biểu cảm dữ tợn nhất có thể.
"Không cho phép ngươi nói với bất cứ ai."
"Ta sẽ không nói gì đâu. Tiểu Tuyết cũng đừng nói ra bí mật của ta nhá."
"Ngươi cười cái gì?"
"Ha ha. Có đồng đội thật tốt. Tiểu Tuyết cũng rất dễ thương."

"Được..."
Bản thân càng tỏ ra dao động nhiều hơn nữa, mình chỉ mất thêm thể diện mà thôi.
Tuyết Liên hắng giọng và vừa nghịch tóc vừa nhìn về một hướng không liên quan.
"... Cùng cố gắng nào. Ta cũng sẽ nỗ lực."
"Ta cũng sẽ có gắng hết sức."
Lê Ngọc mỉm cười và kéo dãn khoảng cách với Tuyết Liên.
Gió xuân lướt nhẹ qua phe phẩy, mái tóc đẹp óng ả của cô ấy tung bay trong gió.
"Có rất nhiều người giống Tri huyện đại nhân trên thế gian này. Vì vậy, ta nhất định phải thi đỗ. Sau khi thi đỗ, ta sẽ thay đổi thiên hạ này. Sẽ thật tuyệt nếu lần sau chúng ta có thể tham gia kỳ thi cùng nhau, Tiểu Tuyết."
"Đúng vậy, Lê Ngọc."
"Ừm! Tạm biệt!"
Lê Ngọc rời đi với nụ cười trên mặt.
Thiếu nữ này xinh đẹp như một đóa hoa, nhưng cô ấy lại có tinh thần chính nghĩa kiên định như sắt thép. Tuyết Liên vẫy tay chào tạm biết và thầm cảm thấy thật quá tốt khi mình được gặp Lê Ngọc từ tận đáy lòng.
—— 'Những thứ đạt được dựa vào sự hi sinh của người cuối cùng là hư vô. Phụ thân quá cố của ta thường nói rằng ta nên sống cuộc đời không hổ thẹn với bất cứ ai khác.'
Lời của Lê Ngọc vang vọng trong tâm trí Tuyết Liên. Đó thực sự là một suy nghĩ thuần kiết từ trái tim. Xuất phát từ những gì trải qua thời thơ ấu, ý chí kiên định của Lê Ngọc khiến cho những người muốn trở thành quan lại kia phải học hỏi từ cô ấy. Tuy nhiên ——
"—— Tuy nhiên, nếu chỉ dựa vào những thứ này thôi là có thể giải quyết được vấn đề, vậy thì điều đó sẽ không khó khăn như thế."
Tuyết Liên xoay người và bắt đầu bước đi.
Thứ đang quanh quẩn trong lòng là những cảm xúc đen tối là cô tuyệt đối không thể để Lê Ngọc nhận ra.
Cuối cùng, tinh thần chính nghĩa của Lê Ngọc không thể đánh bại được Dương Sĩ Đồng. Dựa vào Kinh Thư trình bày thuật cai trị dĩ nhiên cao thượng, nhưng thực tế lại không hề đơn giản như vậy. Nếu muốn hoàn thành đại sự, bạn nhất định phải sẵn sàng không từ một thủ đoạn nào để đạt được mọi thứ.
Tuyết Liên đương nhiên là kẻ chủ mưu vụ án giết người lần này.
Nguyên nhân chỉ có một —— Huyện lệnh suýt chút nữa phát hiện ra giới tính thật của cô.
Tuy nhiên, cô đã sớm đoán trước được biến cố như vậy. 
Khi tham gia khoa cử với một thân nữ nhi, bạn phải 'lo trước tính sau' và đề phòng các loại hoàn cảnh khó khăn có thể xảy ra. Vì vậy, chuẩn bị một ít thủ đoạn cứng rắn thực sự cần thiết. Mặc dù hành động lần này là biện pháp cuối cùng để vô hiệu hóa Huyện thí, nhưng khi cân nhắc đến nguy cơ bại lộ giới tính thì kỳ thi đầu tiên 'dã tràng xe cát' thực sự chẳng là gì cả.
Phương pháp này rất đơn giản và rõ ràng. Chỉ cần tạo ra một số tai nạn để mọi người không có thời gian rảnh quan tâm đến Huyện thí là được.
Mặc dù có nhiều phương án để lựa chọn, nhưng quyết định lần này đã khiến cho đồng sinh ỷ thế hiếp người và làm xằng làm bậy Chu Giang đó làm người chịu tội thay. Cái tên này không có ý nghĩ hối cải ăn năn chút nào. Đúng như những gì Lý Thanh Long nói, hắn tuyệt đối không phải là nhân tài trở thành Thánh Nhân.
Tuy nhiên, tự mình ra tay cũng không phải là một bước đi khôn ngoan sáng suốt. Chỉ khi đến bước đường cùng mới chấp nhận rủi ro như vậy. Vì vậy, Tuyết Liên chuyển sự chú ý sang ông lão bị đuổi khỏi trường thi sau khi gây náo loạn trong vòng thi đầu tiên —— Hoàng Phúc Tường. Người này ôm hận trong lòng đối với khoa cử và chắc hẳn sẽ vui vẻ nhận lời.
Sau khi Tuyết Liên tiếp xúc với Huyện lệnh, cô lập tức trở về phòng và cởi nam trang xuống. Cái này là đề phòng trường hợp cho dù bị người khác tận mắt nhìn thấy, sẽ không có ai nghi ngờ Lôi Tuyết Liên. Cô ấy lấy trộm dụng cụ trong bọc hành lý của Lê Ngọc, đục lỗ bức tường nứt và lẻn ra khỏi huyện nha. Điểm đến là một nhà giam thuộc thẩm quyền của huyện nha cách xa chỗ đó một chút.
Người trông coi duy nhất là một binh sĩ được thuê. Người này đang ngủ trưa và lẻn vào dễ như trở bàn tay. Hoàng Phúc tường bị nhốt, đang ngồi xếp bằng ở trong cùng phòng giam và lẩm bẩm niệm Kinh Thư một mình. Tuyết Liên dùng dụng cụ của Lê Ngọc để bẩy khung gỗ mục nát và đưa ra một đề nghị như vậy với ông lão.
—— Xin hãy lắng nghe ta.
—— Trong lòng ngài có oán hận với Huyện thí, phải không?
—— Có lẽ ngài có thể khuấy khoa cử cho 'long trời lở đất'.
Cứ như vậy, ông lão dễ dàng trở thành kẻ sát nhân. Hai ngày sau, hắn thực sự giết Chu Giang. Hắn thậm chí treo thi thể ở cổng và khiến cho rất nhiều đồng sinh trở thành nhân chứng tận mắt nhìn thấy.
Với cách bố trí tỉ mỉ cẩn thận như vậy, sự suy tàn của Tri huyện chỉ là vấn đề thời gian.
Trên thực tế, Tuyết Liên đã gửi một lá thư đến nha môn và báo trước những chuyện khủng khiếp sẽ xảy ra trong thời gian Huyện thí trước khi chế tạo sự kiện. Bởi vì lý do này, cho nên Đô sát viện mới đánh úp bất ngờ vào buổi thi cuối cùng. Cho dù không lường trước được bọn họ sẽ hành động nhanh chóng đến như vậy, nhưng kết quả vẫn có thể chấp nhận được. Tri huyện thực sự cố gắng che giấu vụ việc đúng như Tuyết Liên dự đoán, tội của hắn chắc chắc sẽ càng ngày càng nặng hơn.
Tuy nhiên, sự việc cũng có rất nhiều thứ không ngờ tới.
Ban đầu chỉ một mình Chu Giang là đủ rồi, nhưng ai ngờ đâu Hoàng Phúc Tường lại đi khắp nơi giết người đứng hạng nhất. Tuyết Liên mặc vào y phục nữ tử, cố gắng liên lạc với ông lão và thăm dò ý định thực sự của đối phương.
—— Là do ngài làm đúng không? Tại sao lại giết người?
—— Cái này còn cần phải nói nữa sao! Đây là Ông Trời trừng phạt những kẻ ngăn cản lão phu! Hãy để những đám thanh niên khôn vặt kia nếm trải sự tàn khốc của xã hội đi!
Ma lực của khoa cử thực sự đáng sợ, bởi vì nó có thể khiến cho con người làm những hành động tàn ác như vậy.
Nhưng Tuyết Liên kết luận rằng mình mặc kệ không quan tâm cũng không sao cả.
Khi sự việc phát triển đến mức này, nó đã nằm ngoài tầm kiểm soát của cô. Nếu có nhiều nạn nhân hơn, tội che giấu tội ác của Tri huyện sẽ càng ngày càng nặng. và điều này sẽ có lợi. Tiếp theo, mình chỉ cần tránh nổi bật là được. Tuy nhiên, vào giờ phút quan trọng này, cô không cẩn thận bị người khác tận mắt thấy mình ăn mặc như con gái (
để xác nhận xem Lưu Khiêm có bị giết hay không) và khiến cho Lê Ngọc bị hoài nghi. Cái này thực sự là sách lược sai lầm.
"... Lê Ngọc, ngươi thực sự là một người tuyệt vời."
Lê Ngọc khác với những kẻ tầm thường chỉ hành động vì tư lợi, cô ấy có trái tim thẳng thắn và ra sức vì chính nghĩa vì đất nước. Chí hướng này vừa đúng đắn vừa tốt đẹp. Mặc dù Tuyết Liên cũng có ý nghĩ ra sức vì chính nghĩa, nhưng hai người hoàn toàn khác nhau một trời một vực về bản chất.
Con đường của Lê Ngọc là vương đạo lấy đức hạnh và nền chính trị nhân từ.
Và con đường của Tuyết Liên là bá đạo lấy tùy cơ ứng biến và sự thống trị.
[bá đạo (霸道): con đường bá chủ độc tài ]
Mặc dù mục tiêu ra sức vì chính nghĩa của cả hai giống nhau, nhưng phương pháp của bọn họ lại hoàn toàn khác nhau từ căn bản. Cuối cùng, Lê Ngọc vẫn thuyết phục Tri huyện hối lỗi và thậm chí có đề nghị ân xá. Tuyết Liên lại không thể làm được điều này. Nếu hành động như vậy, cô nhất định sẽ nhanh chóng va phải bức tường.
Nếu kẻ địch vung vẩy quyền lực và bạo lực một cách không thương tiếc, điều gì sẽ xảy ra?
Nếu học vấn không đủ để vượt qua kỳ thi, bạn nên làm như thế nào?
Điều quan trọng hơn là bạn sẽ giải quyết như thế nào một khi thân phận nữ tử bại lộ? 
Trong thời khắc nguy cấp, đức hạnh hay nhân từ không còn quan trọng nữa.
Mà là trái tim 'hổ sói' không từ một thủ đoạn nào ——  "Sức mạnh" thuần túy.
[hổ sói (虎狼): ám chỉ người hung ác tàn bạo ]
(Ra sức vì chính nghĩa sao... )
Tuyết Liên và Lê Ngọc có trải nghiệm tương tự. Bởi vì những kẻ quyền quý ngu ngốc đã phá vỡ cuộc sống yên bình, cho nên họ mới rơi vào hoàn cảnh sống chết. Những câu chuyện như vậy không hề hiếm. Tuyết Liên vô tình nhớ lại khuôn mặt của người đàn ông đã đẩy mình vào Địa Ngục.
—— Hãy bò trên đất đi. Thế mới hợp với ngươi.
Điều này khiến người ta vô cùng ghê tởm.
Hiện nay, những kẻ bỉ ổi mặc sức hống hách lộng hành, bách tính phải chịu khổ một cách vô lý 
Người duy nhất có thể phá tan tất cả những điều này là kẻ máu lạnh như Tuyết Liên. Trên thực tế, Tuyết Liên đã thành công tiêu diệt Tri huyện độc ác. Mặc dù mục đích ban đầu chỉ là 'bịt miệng', nhưng kết quả lại loại bỏ một 'sâu hại' . Đây thực sự là niềm vui ngoài ý muốn. 
(... Trước tiên phải thông qua khoa cử. Để phá hủy Hồng Linh Quốc. )
Nếu có thể tiến vào Điện thí cuối cùng, mình có thể gặp được Thiên Tử.
Khoảnh khắc đó là lúc những nỗ lực của Tuyết Liên được đền đáp.
Nhưng trước đó, mình phải nghĩ xem nên giải quyết vấn đề Lê Ngọc như thế nào. 
Mặc dù giới tính đã bị nhìn thấu, nhưng bản thân cũng không cần phải đưa cô ấy vào chỗ chết bởi vì mình cũng nắm giữ thóp của đối phương. Thay vào đó, mình nên sử dụng như một con cờ. Nhân vật chói sáng nổi bật như cô ấy ở thời đại này rất hiếm, cho nên dùng làm vỏ bọc cũng khá hữu dụng. Lần này mạo hiểm bảo vệ lẫn nhau cũng đánh thành công bán một ân huệ và có lẽ sau này có thể lợi dụng được.
Thế nhưng, tuy là nói như vậy ——
(Khi đó, trái tim mình có từng cảm động vì điều đó không? )
Khi bảo vệ Lê Ngọc khỏi Hoàng Phúc Tường, điều đó không nằm ngoài tính toán.
Việc gây tổn thương cho người khác rõ ràng là điều cấm kỵ tuyệt đối.

Mình vốn tưởng rằng mọi thứ chỉ là công cụ có thể lợi dụng.
Nhưng cơ thể lại hành động một cách vô thức.
(Thôi kệ.)
Tuyết Liên vác bọc hành lý đựng y phục nữ tử và bước lên con đường mùa xuân.
Mình chắc chắn sẽ gặp lại Lê Ngọc.
Cho dù trên đường sẽ có xung đột, nhưng sự báo thù của Tuyết Liên sẽ không dừng lại.
Trừ khi vương đạo của cô gái kia có thể thay đổi được 'bá đạo' của Tuyết Liên.