Chương 05: Đại · Chiến · Nấm · Hương
Tháp chuông của đền Hachimangu đang điểm giờ.
Giờ Dậu —— Tức là khoảng 18 giờ hiện tại.
Kamakura, được gọi là pháo đài tự nhiên. Ba mặt được bao quanh bởi núi, lối vào duy nhất là phía hướng ra biển. Tận dụng địa hình đặc biệt này, nhà Minamoto đã xây dựng thành phố quân sự tại đây.
Trung tâm thành phố là một con đường thẳng tắp to lớn —— Đường Wakamiya Oji. Đây là con đường dẫn (Sando) kết nối đền thờ Tsurugaoka Hachimangu và Yuigahama.
[Sando (参道):  là con đường dẫn vào chính điện của một ngôi đền Thần đạo (Jinja) ở Nhật Bản, bắt đầu từ cổng Torii (cổng thiêng) và thường được xây thẳng, có thể bằng đá hoặc đất, hai bên thường có cây cối rậm rạp, là không gian chuyển tiếp từ thế giới bên ngoài vào cõi thiêng liêng của thần linh.  ]
Nói là con đường dẫn, nhưng quy mô của nó không phải là dạng vừa.
Chiều rộng 30m x Chiều dài 1.300m. Theo tiêu chuẩn hiện đại, nó tương đương với quy mô đường băng dành cho phi cơ cỡ nhỏ. Đây vừa là con đường quân sự, vừa là nơi để các samurai sống ở Kamakura hàng ngày ngước nhìn đền thờ Hachimangu và phủ Ōgura lân cận cảm thấy quyền uy của nó.
Tiến ngựa hí, tiếng hô của các huấn luyện viên, tiếng kẽo kẹt của xe bò chở vũ khí... Những ồn ào thế tục này, sẽ không truyền đến phủ.
Tiếng đặt đá đan xen với tiếng chuông.
Người đặt đá xuống là một người đàn ông để râu.
Mặc dù sàn gỗ lạnh thấu xương, nhưng trên mặt ông ta vẫn đổ đầy mồ hôi.
Còn đối thủ của ông ta lại lộ vẻ mặt sảng khoái.
Hai người lắc xúc xắc.
Trượt viên đá đen. Viên đá trắng của người đàn ông để râu bị đánh bật ra khỏi bàn cờ.
Thứ mà hai người đang chơi, đúng như Yuto nói, là một ván cờ Sugoroku.
Chiến trường của bọn họ không phải là bàn cờ giấy tạm bợ như Yuto thấy ở Yoshino, mà là một bàn cờ đặc chế được trang trí tinh xảo. Quân cờ cũng là những viên đá thượng hạng được đánh bóng đến cực điểm.
"Đợi, đợi đã, Kagetoki."
Người đàn ông để râu nhận thua.
Ánh mắt của ông ta đảo liên hồi. Người đàn ông được gọi là Kagetoki, nhìn chằm chằm vào đôi mắt đối phương và mở lời:
"Ngài lại định cầu xin Địa Tạng Bồ Tát sao?"
Người đàn ông để râu bị dồn vào đường cùng, nhìn về phía bức tượng Phật đặt trong phủ và Kagetoki chỉ ra điểm này.
"Thần đã nói nhiều lần rồi đúng không? Đây là điểm thiếu sót của điện hạ."
"Cầu cứu Địa Tạng Bồ Tát có gì không tốt chứ."
"Chẳng phải điện hạ đang thờ phụng vị thần cai quản vận may chiến tranh sao? Yumiya Hachiman. Chẳng phải bên đó nên thờ phụng hơn sao?"
"Đối với người tập võ, Địa Tạng Bồ Tát là..."
"Biết rồi biết rồi. Võ sĩ sát sinh sẽ xuống Địa Ngục. Người cứu rỗi chúng ta là ngài ấy đúng không. Hachiman-sama giúp giết người, Địa Tạng Bồ Tát giúp kẻ giết người. Thế giới Thần Phật này thật quá tiện lợi."
"Cái, cái tên này. Bộ không sợ Phật trừng phạt sao?"
"Phật trừng phạt? Lời điện hạ nói há chẳng phải mâu thuẫn sao? Võ sĩ thì tất nhiên sẽ bị Phật trừng phạt. Nên ngài mới đi lạy Địa Tạng Bồ Tát đúng không?"
Kagetoki cảm thấy bất lực, đảo mắt liếc nhìn.
"Xin hãy suy nghĩ lý trí một chút. Chính vì ngài hành động chỉ dựa vào cảm giác và bầu không khí, cho nên chúng ta mới không thể đánh bại Yoshitsune. Ngài thậm chí không thẳng nổi người mới học cờ Sugoroku như tôi, điều này đáng để điện hạ suy ngẫm đấy."
Viên đá đặt xuống, hất văng biên đá trắng.
Chiếu tướng.
Người đàn ông để râu đã hết nước đi, thắng thua đã định.
"Ư ~~~~~~~~ "
Đối mặt với người đàn ông để râu chỉ biết rên ri, Kagetoki truy cùng đuổi tận.
"Ngài nhận thua chưa? Thấy tiếc không? Nếu tôi là điện hạ, ván cờ vẫn có thể đảo ngược được đấy."
"Làm thế nào?"
"Thế này thì sao?"
Kagetoki chộp lấy hộp đựng quân cờ bên cạnh và đổ ụp xuống bàn cờ.
Dòng lũ đá trắng cuốn trôi đá đen.
Bàn cờ biến thành một màu trắng xóa. Những viên đá đen rơi xuống, lăn lốc trên sàn gỗ.
"Chỉ còn lại quân cờ của điện hạ. Điện hạ thắng."
"Hoang đường!"
Người đàn ông để râu kinh ngạc tột độ. "Đó không phải là cờ Sugoroku."
"Rốt cuộc đây chỉ là quy tắc do con người đặt ra thôi. Sao chúng ta không thay đổi quy tắc. Chỉ cần cuối cùng chiến thắng là được. Chẳng phải Yoshitsune đã thắng như thế sao?"
"Cái tên khốn khiếp này, ngươi thực sự là Kagetoki sao?"
Người đàn ông để râu, rút thanh Thái Đao (Tachi) do tùy tùng dâng lên.
Lưỡi đao phản chiếu ánh chiều tà, lóe sáng.
Thế nhưng, Kagetoki vẫn bất động.
"Độ cong rất vểnh nhỉ. Là kiểu Oshu thịnh hành ở thời đại này. Giống như Bán Nguyệt Đao vậy. Nhưng cái này chủ yếu được thiết kế cho chiến đấu trên ngựa, trong cận chiến không thích hợp đâu."
"... Rốt cuộc ngươi là ai?"
"Tôi là ai cũng không quan trọng. Quan trọng là điện hạ sẽ trở thành ai. Yoshitsune cũng được, Oshu cũng được, đều do điện hạ quyết định."
Kagetoki đứng dậy và giẫm nát viên đá đen lăn xuống.
"Đám người Yoshitsune đang đi đến Oshu Hiraizumi. Bọn họ tin rằng đó là điểm cuối. Mặc dù cũng có vài nhân vật rắc rối đến, nhưng họ cũng sẽ giúp ích thôi. Khi những người đó đều tụ tập ở Hiraizumi, điện hạ có thể lật đổ quy tắc rồi."
"Ta không hiểu ngươi đang nói gì. Nhưng mà..."
Yoritomo vừa lắc đầu, vừa tra Thái Đao vào vỏ.
"Ngươi vẫn luôn nói như vậy. Bảo ta sáng tạo lịch sử. Chỉ điều này thôi, ta sẽ tin. Bất kể ngươi là Kagetoki, hay là ác quỷ."
"Không thể thì không được nhỉ."
"Thế nhưng, đừng coi thường đạo lý nhân gian. Đó mới là con đường dẫn đến Địa Ngục."
"Chẳng phải ngài rất yêu thích Địa Tạng sao? Vốn dĩ nên vào Địa Ngục, không phải sao? Yoritomo-sama?"

× × ×

Tàn lửa nổ 'lách tách' , đốm lửa bay múa trên không trung.
Phía trước đốm lửa, lẽ ra mặt trời đang ở đỉnh đầu, nhưng những đám mây dày đặc như tấm màn che khuất ánh mặt trời.
Yuto tặc lưỡi.
"Lại thất bại rồi sao, Yuto?"
Giọng nói của Deneb có vẻ rất thoải mái.
Cậu ta thong thả khuấy nồi, đám phụ nữ vây quanh phát ra những tràng cười.
"Trông ngon quá."
"Cho tôi nếm thử đi."
"Vẫn chưa được đâu. Nấu thêm một lúc nữa đã. À, cho tôi xin một ít cám lúa mì được không?"
"Được —— "
Những người phụ nữ vây quanh Deneb đều rất trẻ.
Có lẽ đa số đều ở độ tuổi mười mấy. Họ đều đã cạo đầu. Shizuka cũng cười nói lẫn trong số họ.
Chỉ có Yuto và Oni đang ôm đầu gối ngồi bên cạnh nghịch dây cung một cách buồn chán, mang vẻ mặt khó chịu.
"Yuto, đó là trò chơi gì thế?"
"Không phải trò chơi."
"Bắt Deneb nấu cơm, còn anh thì chơi đùa."
"Tôi đã nói không phải là trò chơi rồi. Thấy chán thì đừng có nhìn."
Yuto hơi bực bội nói.
Mặt trời lộ diện chốc lát qua kẽ mây.
Cậu vội vàng làm dấu trên mặt đất, nhưng mặt trời nhanh chóng ẩn đi và bóng của cây gậy cũng trở nên mờ nhạt.
"Chậc."
Yuto lại tặc lưỡi.
Mùa đông dùng đồng hồ mặt trời rất khó khăn. Góc mặt trời nghiêng. Khí quyền dày đặc tán xạ ánh sáng, sẽ khiến cho bóng bị mờ.
Cậu oán giận nhìn đồng hồ đeo tay.
Màn hình đồng hồ kỹ thuật số ngừng hoạt động sau khi chìm xuống biển, đã khô và đồng hồ đã sống lại. Những con số màu đen '00:00' nhấp nháy tựa như đang phàn nàn 'Mau chỉnh giờ tôi đi ~~'.
Thế nhưng, cậu không có cách nào để điều chỉnh nó.
Bây giờ là mấy giờ rồi? Khoảng... Làm thế nào để có được manh mối này đây?
Đồng hồ mặt trời chính xác đến không ngờ —— Đây là điều mà cậu nghe được hồi tiểu học và để lại ấn tượng sâu sắc. Thế nhưng, cậu khôn biết cách đối chiếu sửa chữa. (Lẽ ra phải học tập đàng hoàng!) Cậu muốn Tsukkomi  bản thân  hồi tiểu học như vậy. Những kiến thức nửa vời khiến Yuto cảm thấy bực mình. Nếu không biết gì cả, có khi còn cảm thấy thoải mái hơn.
[Tsukkomi (ツッコミ/吐槽): nhân vật hoặc hành động “chỉnh đốn”, “chặt chém”, “cà khịa” lời nói hay hành vi vô lý, ngớ ngẩn của người khá; để chỉ phản ứng, bắt lỗi vui vẻ. Dùng cả khi than phiền/phê bình sự vật, không chỉ người. ]
Xem ra cậu chỉ còn cách mong chờ ngày mai.
Yuto cắm sâu cây gậy xuống đất một lần nữa.
Oni và Deneb đồng thời phát ra những âm thanh vô tư lự.
"Đói bụng quá ~"
"Cơm xong rồi ~"
Deneb bưng tối một nồi đồ hầm.
"Thử chan lên cơm ăn thử xem."
"Ngon quá!"
"Ngon thật đó!"
Tiếng reo hò của Shizuka và đám phụ nữ vang lên. Ngay cả Oni cũng trợn tròn mắt.
Yuto cũng tò mò nếm thử một miếng.
Là thứ gì đó giống cơm cha, nhưng mà...
"Đậu phụ Ma Bà... Không, là cà ri sao?"
Màu sắc gần giống màu xanh lục, hầu như không có vị cay.
Ở đây là chùa, đương nhiên không dùng thịt, nguyên liệu chính là đậu phụ và đậu nghiền. Nhưng cho dù là vậy, chẳng biết tại sao mà nó vẫn có hương vị giống cà ri.
"A, phát hiện ra rồi sao? Tôi đã thử làm cà ri đấy."
"Chẳng phải cà ri cần dùng hương liệu (gia vị) sao? Nhật Bản thời này có à?"
Hỏi hay lắm.
Deneb bắt đầu giải thích với vẻ tràn đầy hào hứng.
"Có đấy! Thế nên tôi nghĩ có lẽ mình có thể làm cà ri, nhưng bị bảo là không được dùng dược liệu nấu cơm và đi hái hành thì bị người trong chùa mắng. Nhưng kỳ tích đã xảy ra. Họ bảo rằng 'Nếu là cần tây thì cứ dùng thoải mái'. Các loại gia vị cơ bản có nhiều loại thuộc họ Cần tây. Tôi đã xin được một ít cần tây và rau Mitsuba, còn có hạt mù tạt và hạt tiêu Sansho. Người khác tò mò về việc tôi dùng hạt, vì hạt giống cần tây có tỷ lệ nảy mầm không cao, ngoài lá ra thì vứt hết. Quá lãng phí. Sau đó, tôi làm theo cách mà Benkai dạy, dùng cây Ngưu Bàng mài nhỏ để tăng độ đậm đà và vị ngọt, dùng cám lúa mì để tăng độ sệt..."
Cậu ta 'thao thao bất tuyệt' giải thích.
Nhưng đối phương không những không có hứng thú, mà thậm chí còn nghe không hiểu một nửa. Cám lúa mì? Bên trong còn có giấy sao?
Mặc dù Yuto không giỏi ăn cà ri lắm, nhưng cậu vẫn lặng lẽ ăn mãi. Cái này thực sự quá ngon, không thể không thừa nhận. Cho dù bên trong có giấy cũng vậy.
"Deneb-sama, anh có thể nấu ra món ngon thế này thật đúng là quá tuyệt vời. Anh giỏi nhất món gì?"
Shizuka hỏi.
"Món nấm hương!"
Deneb trả lời ngay lập tức.
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu ta trở nên ấp úng, chắc là cảm nhận được ánh mắt nghiêm nghị của Yuto: "Ở thời này chắc gọi là 'Shikitake(キ タ ケ)' nhỉ. 'Shiitake (シ イ タ ケ)'và 'Shikitake (シ キ タ ケ )'  là khác nhau. Ừm, hoàn toàn khác nhau.
"Chẳng có gì khác nhau cả!"
Ngay khi Yuto bắt đầu kẹp cổ Deneb.
"Tôi cũng muốn nếm thử món ăn nổi tiếng của Benkei-sama đấy."
Một giọng nói lạnh lùng vang lên.
Là một người phụ nữ khoảng 30 tuổi, dẫn theo tùy tùng và chậm rãi bước vào vườn hoa.
"Tenzo-sama!" "Tenzo-sama!"
[Điển tọa/Tenzo (典座): là người lo việc ẩm thực trong một Thiền viện. Công việc này là một trong những công việc đòi hỏi trách nhiệm nhiều nhất và vì vậy chỉ được truyền trao cho những vị tăng có tuổi, đã có nhiều kinh nghiệm. ]
Những người phụ nữ trong chùa cung kính nói.
'Tenzo-sama' ném cho Yuto và Deneb đang giằng co cái nhìn lạnh nhạt, sau đó nếm một thìa cà ri của Deneb.
Lông mày trái của cô ấy khẽ nhướng lên.
"Đây là ngũ huân nhỉ."
[Ngũ huân (五荤): là thuật ngữ Phật giáo chỉ 5 loại rau có mùi hăng nồng (hành, tỏi, hẹ, kiệu, hưng cừ/lá hẹ) ]
"Gokkun (ゴ ッ ク ン)?"
"Không dùng ngũ huân thì không thể tạo ra được hương vị này."
Điển tọa nhìn quanh đám phụ nữ. "Các cô muốn đi theo con đường Thần Phật, hay vẫn muốn đi theo con đường ác ma?"
Những người phụ nữ trẻ tuổi chán nản cúi gằm mặt.
"Không có Gokkun đâu, ngài Tenzo."
Deneb thoát khỏi đòn kẹp cổ của Yuto và kháng nghị: "Khi tôi định dùng tỏi và hành để xào, những đứa trẻ này đều bảo không được dùng Gokkun."
"Benkei-sama, xin đừng làm tôi thất vọng thêm nữa."
Mặt Tenzo không cảm xúc, chỉ nhướng mày.
"Bỏ qua những ni cô trẻ tuổi, ngài từng tu hành ở núi Hiei, hẳn phải biết. Đức Phật Thích Ca quy định cấm ăn ngũ huân, là vì chúng cản trở việc tu hành. Không phải vấn đề nguyên liệu nào tốt hay nguyên liệu nào xấu. Nếu nói vậy thì chỉ là tìm kẽ hở thôi. Thứ cản trở tu hành đều là ngũ huân! Nhìn xem, chẳng phải các ni cô đã quên mất việc tu hành của mình rồi sao? Ngài định lợi dụng tuổi trẻ của các nàng, khiến họ phá giới sao?"
"Lợi dụng..."
"Đây là món ăn của ác ma."
"Món ăn của ác ma... !"
Deneb bị sốc.
"Các người ở đây, bản thân điều đó đã phá hoại việc tu hành của chúng ta. Yoshitsune-sama, Benkei-sama." Tenzo lạnh lùng nhìn mọi người. "Các quan lại địa phương cứ ồn ào mãi, bảo rằng hễ các người xuất hiện thì chúng tôi phải báo cáo cho họ. Chúng tôi xuất gia là để xa lánh thế tục, còn các người lại mang trần tục vào trong chùa."
"Xem ra có chút hiểu lầm. Chúng tôi không phải là Yoshitsune, cũng không phải là Benkei."
"Giống như cả thế. Dù là phải hay không phải cũng được. Nghe nói Shizuka-san đây là ái thiếp của Yoshitsune-sama. Chỉ riêng việc Shizuka-san ở đây đã là chuyện phiền phức rồi."
"..."
"Tôi nghe nói, ngài giỏi làm món 'Shikitake'."
Chủ đề đột ngột thay đổi.
"Ngày mai xin hãy làm cho chúng tôi ăn. Tôi cũng sẽ làm. Nghe nói ngài có mang theo 'Shikitake'."
"Cái gì?"
"Để món ăn của tôi và của ngài so tài cao thấp, dùng đó để đánh giá xem hai vị có phải là ác ma hay không."
Nói xong, Tenzo rời đi.
Cả nhóm ngẩn người nhìn theo bóng lưng của cô ấy và nhất thời im lặng không nói nên lời.
"... Đây là đang thi đấu nấu ăn sao?"
"Ai mà biết được?"
"Deneb-sama, món ăn của ngài chắc sẽ không thua bất cứ ai đâu!"
Shizuka làm tư thế cố lên.
Khi được động viên như vậy, Deneb và những người khác chỉ có thể đưa mắt nhìn nhau.

× × ×

Nửa đêm.
Yuto ngước nhìn bầu trời đêm mùa đông bị mây mỏng che phủ, tìm kiếm kỹ lưỡng.
Thứ mà cậu đang tìm là sao Bắc Cực.
Sao Bắc Đẩu cũng được. Chỉ cần xác định được hướng Bắc là có thể vẽ đường kinh tuyến trên đồng hồ mặt trời.
Chính Ngọ giờ Nhật Bản là chỉ thời khắc mặt trời đi qua đường kinh tuyến ở thành phố Akashi, tỉnh Hyogo.
Akashi nằm ở kinh độ Đông 135 độ, Tokyo khoảng 140 độ, cho nên ở đây chắc khoảng 137 độ. Một vòng Trái Đất là 360 độ, một ngày 24 giờ = 1440 phút. Kinh độ cứ chênh lệch 1 độ, thời gian mặt trời lên cao nhất sẽ lệch khoảng 4 phút.
Nếu có thể vẽ đường kinh tuyến trên đồng hồ mặt trời, ngày mai có thể xác định thời gian mặt trời lên cao nhất, cũng có thể biết thời gian cụ thể với sai số khoảng 8 phút. Muốn mở cửa Trạm Thời Gian, yêu cầu sự giúp đỡ của Den-Liner, thì cần một chiếc đồng hồ chính xác.
Đồng hồ sai số 8 phút, độ chính xác còn kém xa.
Nhưng vượt qua độ chính xác này, với khả năng hiện tại của Yuto là không thể.
Hơn nữa, mây vẫn chưa tan, chòm sao Tiểu Hùng, nơi có sao Bắc Cực cũng chưa lộ diện.
Yuto nằm xuống đất.
Mặc dù hiện tại là mùa đông, nhưng kỳ lạ là cậu không cảm thấy lạnh lắm.
Thời đại này, nhờ ấm áp mà được duy trì.
Ngay cả khi có thể kiếm được quần áo chống rét, cơ thể vẫn không thích ứng kịp. Lý do cậu có thể miễn cưỡng đối phó là do cái lạnh không khắc nghiệt như hiện đại. Dù sao thì, đây là cú nhảy vọt từ lúc hoa cẩm tú cầu nở rộ 'Nhập mai' thẳng đến mùa tuyết rơi mà.
[Nhập mai/Nyūbai / Tsuiri (入梅): là thuật ngữ tiếng Nhật và tiếng Hán chỉ sự bắt đầu mùa mưa, còn gọi là mùa mưa mận, một hiện tượng mưa kéo dài cuối xuân đầu hè ở Đông Á (Trung Quốc, Nhật Bản, Hàn Quốc). ]
(Nhập mai. Đây là ngày mặt trời đi qua kinh độ hoàng đạo 80 độ. Tính theo âm lịch...)
Đột nhiên, giọng nói của Owner Den-Liner vang lên trong đầu cậu.
(Khoan đã!)
Khi nhận ra điều này, Yuto bật dậy.
Thời đại này cũng có lịch pháp.
Đã có lịch pháp, thì chắc chắn có chuyên gia nghiên cứu lịch pháp. Ngay cả khi không có Lịch pháp học, ít nhất cũng phải có người biết phương hướng.
[lịch pháp: cách làm lịch/phép làm lịch ]
Lịch toán thiên văn và phương pháp tính giờ —— Đồng hồ học chỉ cách nhau một tờ giấy.
[Lịch toán thiên văn (历算天文学):  là một lĩnh vực kết hợp giữa lịch pháp (lịch toán) và thiên văn học, tập trung vào việc tính toán, dự đoán các hiện tượng thiên thể (mặt trời, mặt trăng, hành tinh, sao) và biên soạn các bảng lịch thiên văn (天文年历) để xác định vị trí của chúng theo thời gian, phục vụ cả khoa học và đời sống. ]
[Đồng hồ học (钟表学): Ngành học nghiên cứu cấu tạo, nguyên lý hoạt động, lịch sử và kỹ thuật chế tác đồng hồ ]
Nghe nói, sự phát triển của thiên văn học Ai Cập cổ đại là để bù đắp cho sự thiếu sót của đồng hồ mặt trời. Mặc dù âm lịch khó hiểu, nhưng phương pháp luận liên kết sự vận hành của thiên thể với thời gian cũng giống như việc mà bản thân đang cố gắng làm hiện tại.
Được rồi. Ngày mai đi hỏi thử người trong chùa xem sao. Ngay khi cậu dự định như vậy.
"Yuto."
Một tiếng thì thầm vang lên.
Yuto nhìn theo hướng phát ra âm thanh và chỉ thấy Deneb vẫy tay ra hiệu với cậu như đang bò trên mặt đất.
"Sao thế?"
"Suỵt."
Deneb vừa quan sát xung quanh, vừa trườn tới phía trước như con rết.
"Yuto, chúng ta chạy trốn đi."
"Chạy trốn?"
Yuto cảm thấy bối rối.
"Ông sợ cuộc thi nấu ăn sao? Tôi không ăn nấm hương, cho nên không liên quan đến tôi."
"Tôi không biết làm món nấm hương."
"Vậy cũng tốt. Đúng như những gì tôi đã nói trước đó... Hả? Tại sao?"
"Nấm hương của Genbei không thể dùng. Đó là 'mạng sống' của Genbei. Hơn nữa, nấu ăn là tình yêu. Không nên dùng việc nấu ăn để so tài."
"Lúc nãy rõ ràng còn hào hứng nói muốn so tài với Benkei mà..."
Yuto vừa nói lời khinh thường, lại đột nhiên dừng lại.
Có lẽ là vì cậu thấy được vẻ mặt nghiêm túc khác thường kia của Deneb. Hoặc là vì cậu vừa nhận ra được sự bất lực của bản thân.
Hoặc là.
Yuto nhìn thẳng vào mắt Deneb.
"Deneb. Hãy so tài đi. Làm món nấm hương. Đánh bại mụ già khó tính đó."
"Tôi không làm được."
"Ông không có lựa chọn nào khác. Nếu trốn tránh cuộc thi hoặc thua cuộc, mụ già đó sẽ tố giác Shizuka. Đó là một lời đe dọa. Hơn nữa, tôi hiện tại vẫn chưa hồi phục lại trạng thái tốt nhất. Mang theo nhóm Shizuka chạy trốn rất khó khăn. Bảo vệ Shizuka là nhiệm vụ mà ông nói đó, Deneb."
"..."
Không.
Yuto lắc đầu.
Điều mà cậu muốn nói không phải là lý do như vậy.
Vì vậy, cậu nói lại.
"Tôi nhất định phải nói. Ông nấu ăn rất ngon. Rất ngon. Cái mụ già khó tính đó... Tôi không biết bà ta bất mãn điều gì với cà ri, nhưng dù không có gia vị thì nó cũng chứa đầy tình yêu. Bị gọi là món ăn của ác ma, điều này không thể dễ dàng tha thứ được."
"..."
"Hơn nữa, dù nói đó là so tài, nhưng tôi vẫn cảm thấy không công bằng. Bởi vì trọng tài là mụ già khó tính đó. Thế nhưng, món ăn của ông sẽ không thua. Hãy khiến bà ta câm nín đi!"
"Đúng vậy!"
Trong bóng đêm, khuôn mặt của Deneb cũng rạng rỡ hẳn lên.
"Yuto, cậu đói rồi nhỉ. Tôi đi làm bữa khuya. Đã chín giờ tối rồi. Quy tắc của chùa thật khó chịu. Buổi chiều lại không được ăn gì."
"Tôi vẫn ổn."
"Thật sao? Vậy thì tôi đi hỏi thử Genbei! Hi vọng anh ta có thể chia một ít nấm hương cho chúng ta."
Deneb lúc đến thì lén la lén lút, giờ đây lại chạy về với bước chân như đang nhảy múa. Khi thấy cảnh này, Yuto chỉ biết cười khổ và đưa mắt nhìn theo bóng lưng cậu ta.
(Tôi không ăn nấm hương, cho nên không liên quan đến tôi.)
Yuto thầm lẩm bẩm và ngước nhìn bầu trời. Qua kẽ hở của mây, những vì sao lộ ra như thể sắp rơi xuống.

× × ×

Một đêm trôi qua, cuộc thi nấu ăn bắt đầu.
Mặc dù gọi là thi đấu, nhưng sân khấu lại rất giản dị. Bởi vì địa điểm là phía sau nhà kho của chùa, cho nên đó cũng là điều đương nhiên.
Thế nhưng, bên trong sân lại bao trùm bầu không khí căng thẳng khác thường.
Các ni cô trẻ tuổi ai nấy đều trợn tròn mắt, mặt mày cứng đờ.
Thậm chí có người hai chân run rẩy. Cứ như sắp đón nhận phiên tòa tuyên án tử hình.
Chỉ có mỗi Shizuka và Oni giữ được vẻ mặt bình tĩnh.
Oni ngồi bên cạnh, ghé sát Yuto thì thầm.
"Bởi vì đám đàn ông các người chiếm chỗ ngủ, Shizuka-sama phải ngủ cùng các ni cô, thật khó chịu. Nhưng nhờ vậy, ta mới nghe được vài chuyện."
"Chuyện gì?"
"Người nắm quyền ngôi chùa này, thực ra là Tenzo đó."
"Chẳng phải  Tenzo là người phụ trách nấu cơm sao? Tại sao người nấu ăn lại nắm quyền lực?"
"Hoàn toàn ngược lại. Bà ta xuất thân cao quý, vốn dĩ không ai dám nói ra nói vào. Kết quả, bà ta say mê Thiền Tông đang thịnh hành ở nhà Tống, nên bản thân đã xung phong đảm nhận làm Điển Tọa (Tenzo)."
"Sở thích của kẻ có quyền lực sao..."
Yuto khoanh tay, lẩm bẩm.
Mặc dù cậu cố tỏ ra bình tĩnh trước mặt Oni, nhưng sau gáy lại toát mồ hôi lạnh.
Nguy rồi.
Kẻ được nuông chiều đến hư bởi các mối quan hệ, có thể sẽ cố gắng chèn ép những đối thủ đi lên bằng thực lực, đây là mô hình thường thấy trên đời. Khuyến khích Deneb đi so tài, có thể là một sai lầm.
"Oni." Yuto thì thầm. "Tìm cơ hội chúng ta chuồn thôi."
"Hả?"
"Bất kể trận đấu này thắng hay thua, cái bà Tenzo đó đều sẽ báo cáo cho quan lại địa phương."
"Nói cũng phải ha."
Oni nuốt nước bọt.
Nói đúng hơn, Oni nhìn rõ tình thế sớm hơn bất kỳ ai.
Nếu từ lúc Tenzo bắt bẻ món cà ri của Deneb hôm qua, Oni đã nhận ra rủi ro và bắt đầu điều tra lai lịch của đối phương, thì khả năng quan sát của cô bé thực sự không phải dạng vừa.
Yuto nhìn lại Oni với mặt không cảm xúc đang ngồi cạnh mình.
Cơ thể gầy gò của cô bé, nhìn theo tiêu chuẩn hiện tại cũng chỉ cỡ học sinh tiểu học. Tuổi thực tế cũng ước chừng 14, 15 tuổi.
Nhưng có lẽ cô bé đã trưởng thành hơn đám Yuto rất nhiều. Ở thời đại này, cô bé đã ở cái độ tuổi được coi là người lớn. Nếu là nam giới thì có thể đã làm lễ trưởng thành, còn nếu là nữ giới thì đã lấy chồng cũng chẳng có gì lạ.
Cô bé có thể sẽ cảm thấy chán ghét khó chịu với những câu như 'Thật đúng là một tiểu quỷ'. Dùng giọng điệu bình đẳng với người lớn tuổi, tỏ ra vẻ hiểu biết bề trên, còn tự xưng cái 'tên DQN' như Oni, v.v. Có lẽ Yuto cần phải thay đổi cách nhìn nhận về cô bé.
[tên DQN (DQN 名/ＤＱＮネーム): đây là một thuật ngữ tiếng Nhật dùng để chỉ những cái tên kỳ cục, không phổ biến hoặc không theo quy chuẩn, đôi khi có thể mang ý nghĩa tiêu cực hoặc làm người khác cảm thấy lạ lùng, kỳ quặc) ]
Sự căng thẳng tại hiện trường càng gia tăng.
Tenzo bưng bát từ nhà bếp đi ra, Deneb theo sát phía sau. Cậu ta cũng bắt chước Tenzo bưng bát.
Hai người đặt bát trước mặt Shizuka đang ngồi trên ghế.
Các ni cô lúng ta lúng túng bày hai loại bát trước mặt mọi người.
"Mời mở ra xem."
Tenzo cũng ngồi xuống và tuyên bố, cuộc thi bắt đầu.
Yuto cũng mở nắp hai loại bát trước mặt.
Đây là cuộc so tài món nấm hương. Yuto sẽ không ăn. Mặc dù bản thân không ăn, nhưng cậu rất muốn xem hai người kia sẽ làm món gì...
"Đây là..."
Cậu cảm thấy vô cùng kinh ngạc.
Hai vật chứa hoàn toàn giống nhau, đều là bát gỗ sơn mài.
Tuy nhiên, nội dung bên trong hoàn toàn trái ngược.
Một bên đầy ắp đồ ăn.
Chủ yếu là các loại rau củ, nguyên liệu chất đống như ngọn núi nhỏ. Trông giống món ninh, nhưng thời đại này dường như chưa có nước tương, cho nên tổng thể không bị nhuộm thành màu nâu trà. Các loại nguyên liệu khoe sắc, trông giống đĩa trái cây hoặc đá bào đậu đỏ, rất đẹp mắt.
Còn bên kia.
Thật sự chẳng có gì để nhìn. Trong bát chỉ có nước nóng bình thường, chẳng có chút phối liệu nào, thậm chí không thể gọi là súp.
Cứ tưởng rằng sẽ có hai loại món ăn...
Yuto bối rồi cầm bát nước nóng lên. Mặc dù không ăn nấm hương, nhưng uống nước sôi để nguội chắc là được. Dù sao, buổi sáng cũng khá lạnh.
Cậu nhấp một ngụm.
Ồ.
Yuto cảm thán.
Hương thơm nồng nàn lan tỏa trong khoang mũi.
Không ngờ nước sôi để nguội lại có thể ngon đến vậy. Nước rất ngọt. Có thể hơi cảm nhận vị mặn của muối. Không hổ là nước của chùa, thật đúng là cam lộ (sương ngọt) . Yuto uống từng ngụm và uống cạn bát nước nóng.
Khi đặt bát trở lại bàn ăn, cậu cảm thấy cơ thể ấm lên, sự căng thẳng được giải tỏa và tâm trạng cũng trở nên hạnh phúc.
Thứ phá vỡ bầu không khí yên bình này là, giọng nói oang oang của Deneb.
"Ngài Tenzo, ngon lắm đấy!"
Deneb vừa ăn ngấu nghiến món ninh vừa nói.
"Cái rau diếp này, màu vàng đẹp nhỉ. Làm thế nào được vậy?"
"Tôi đã thử dùng hoa dành dành..." "Thì ra là vậy! Dùng hoa dành dành thay thế ghệ cũng là một cách. Vì nghệ là dược liệu, cho nên ta không xin được. Lần sau ta cũng thử xem sao."
"So với mấy cái đó."
Tenzo cau mày hỏi.
"Món ăn của ngươi đâu? Không phải là bát nước sôi để nguội này chứ?"
"Tôi định làm món ăn mà."
"Cái này?"
Lông mày Tenzo nhướng lên. "Ta vốn yêu cầu làm món nấm hương. Chỉ hâm nóng nước dùng (Dashi) , không thẻ gọi là món ăn được. Không, ngươi đã thêm cái gì đó..."
"Là phần nước trong của miso. Axit glutamic và axit guanylic của nấm hương kết hợp với nhau, tăng cường vị ngọt (Umami)."
"Ngươi đang nói cái gì thế, ngươi xử lý nấm hương sau khi ngâm như thế nào?"
"Tôi giữ lại rồi, đương nhiên. Lát nữa ngài Tenzo có thể dùng."
"Chính ngươi nên dùng mới phải. Thế này hoàn toàn không thể coi là cuộc thi."
"Tôi không muốn như vậy."
Deneb nhìn thẳng vào Tenzo và kiên định nói.
"Tôi không muốn tiến hành cuộc so tài kiểu này. Món ăn nên được làm ra vì người ăn. Nếu nghĩ đến thắng thua để làm, thì nó sẽ biến thành làm vì bản thân. Thứ như vậy hoàn toàn không phải là món ăn."
"..."
"Còn nữa, lúc ngâm nấm thì tôi cũng rất kinh ngạc." Deneb gãi đầu. "Nấm hương của Genbei thật đúng là thượng hạng. Nước giếng của chùa cũng rất tuyệt. Chỉ riêng nước ngâm thôi cũng đủ trở thành một món ăn rồi. Tôi nghĩ làm thế này có lẽ sẽ giúp ngài Tenzo hiểu rõ hơn ưu điểm về nấm hương của Genbei."
Nói xong, Deneb bất ngờ quỳ một gối xuống.
"Genbei! Rất xin lỗi! Tôi đã coi thường nấm hương của ngài."
Genbei ngồi ở cuối, vội vàng nói: "Không, không có chuyện đó đâu... Cái đó, Deneb-dono."
Deneb lại nhìn thẳng vào Tenzo.
"Tôi đã nghe các cô gái trong bếp nói. Ngài Tenzo giỏi nấu ăn hơn bất cứ ai. Đã đọc rất nhiều sách Trung Quốc để học hỏi. Genbei luôn muốn bán nấm hương sang Trung Quốc. Ngài Tenzo, xin hãy giúp Genbei một tay."
Deneb cúi đầu thật sâu.
"..."
Tenzo không trả lời.
Deneb vẫn giữ tư thế cúi đầu.
"Ta." Khi Tenzo cuối cùng cũng mở miệng, giọng nói có vẻ rất khô khốc. "Không thể công nhận bát nước trong này là món nấm hương. Thậm chí không thể gọi là món ăn. Bất kể nó ngon thế nào, không có nội dung thực chất thì không phải là tác phẩm hoàn chỉnh. Nếu đúng như ngươi nói đây là 'cuộc thi nấu ăn' , vậy thì ngươi đã thua mà không cần đấu rồi."
Yuto đang suy nghĩ lan man, chỉ nghe thấy được câu cuối cùng của Tenzo. Mặc dù bản thân đã chuẩn bị sẵn tâm lý, nhưng cậu vẫn cảm thấy 'trước mặt tối sầm'.
Tenzo tiếp tục nói.
"Nhưng cho dù không phải là nấu nướng, bát nước trong này cũng phù hợp với tâm ý của Đức Phật Thích Ca."
"Ngài Tenzo."
"Ngươi cũng đã nói, món ăn là vì con người. Thế nhưng, món ăn mà con người muốn ăn, đôi khi vì không có nguyên liệu hoặc kỹ thuật của bản thân không đủ nên không làm được. Hoặc là, bản thân đã chán ngấy, thế là không muốn làm."
"Quả thực là vậy! Nhưng... Ý của ngài là sao?"
"Trước khi vì người, nấu ăn trước hết là tấm gương phản chiếu chính mình. Nước dùng nấm hương thêm miso ——  Trong sách nhà Đường cũng không có sự khéo léo như vậy. Mà ngươi lại làm được. Tuy nhiên, bát súp không thêm vật thật, chính là đã xóa bỏ cái tôi. 'Chư pháp vô ngã, niết bàn tịch tịnh'. Đây mới là cảnh giới của Phật!"
[Chư pháp vô ngã, niết bàn tịch tịnh (諸法無我, 涅槃寂靜): Chư pháp vô ngã là triết lý Phật giáo cho rằng mọi sự vật hiện tượng (chư pháp) đều không có một "cái ngã" hay bản chất tự tồn tại vĩnh viễn, bất biến, mà chỉ là sự kết hợp tạm thời của các yếu tố, nên luôn thay đổi và vô thường. Niết bàn tịch tịnh là trạng thái an lạc tuyệt đối, vắng lặng, chấm dứt khổ đau và phiền não (tham, sân, si) do nhận ra và buông xả mọi chấp trước vào "ngã", thoát khỏi vòng luân hồi. ]
"Ngài Tenzo, cái đó..."
"Nghe nói, món ăn hôm qua là chân truyền từ Thiên Trúc sao? Người như ta thực sự không thể sánh kịp. Sau khi Phật tổ đoạn thực, nhờ bát súp do Sujata dâng lên mà hồi phục sức khỏe, cũng khai ngộ. Súp, chính là khởi điểm của Phật đạo. Cái người tên Deneb đó. Không, Deneb-dono. Xin hãy nhận tôi làm đệ tử!"

× × ×

Từ đó về sau.
Tenzo suốt ngày đi theo Deneb, liên tục cầu xin cậu ta truyền thụ món ăn tâm đắc của mình.
Bà ta rõ ràng là người nắm quyền trong chùa, về điểm này thì thông tin tình báo của Oni là chính xác. Nhưng thái độ của Tenzo đối với nhóm Yuto và Shizuka lại thay đổi hoàn toàn, từ hạng phổ thông nâng cấp lên hạng thương gia.
Ban đầu, mặc dù Deneb hơi kháng cự, nhưng cậu ta rất nhanh đã không còn miễn cưỡng nữa. Dù sao, dược liệu bị cấm dùng giờ có thể dùng thoải mái, biến tấu món ăn cũng nhiều hơn.
"Ngon!"
"Ngon thật đó!"
Giống như mọi khi, các cô gái lại ồn ào. Và Tenzo là người ồn ào nhất trong số bọn họ.
Yuto lại cảm thấy bực bội.
Cậu vẫn đang khổ chiến với đồng hồ mặt trời.
Cậu cho rằng mình đã kiểm soát sai số trong khoảng 3 phút. Một ngày đêm này, cậu đã tìm thấy sao Bắc Cực, cũng tiến hành quan sát thiên văn, tiến độ thuận lợi hơn và nhờ xem được bản đồ của chùa mà đại khái xác định được kinh độ. Xem ra, bọn họ đang ở khu vực Matsumoto, tỉnh Nagano  trong tương lai.
Thế nhưng, Yuto lại không nghĩ ra được cách nào để nâng cao độ chính xác. Cậu liên tục bị đả kích bởi thực tế về sự thiếu kiến thức của mình.
Cậu từ bỏ đồng hồ mặt trời, chuyển sang nếm thử món ăn do Deneb làm.
"Chua quá!"
Yuto nhăn mặt. "Đây là món ăn có phong cách dưa cải muối Đức (Sauerkraut) làm từ củ cải khô. Mặc dù không dùng bắp cải, nhưng gia vị hoàn toàn là phong cách Đức. Tìm mãi mới thấy hạt Caraway (hạt thì là Ba Tư) đấy."
"Tức là hạt thì là (Dill)."
Tenzo ngồi bên cạnh Deneb, cung kính bổ sung thêm và ra dáng một đồ đệ.
"Ở Nhật Bản, người ta thường dùng thì là để thay thế, cho nên vị làm ra thường rất giống với dưa cải muối Đức. Tuyệt vời. Có thể tập hợp được nhiều gia vị và thảo mộc như thế này thật đúng là tuyệt vời!"
"Tuyệt vời là Deneb-dono. Lại có thể tinh thông món ăn từ Thiên Trúc đến tận phương Tây xa hơn, ngài chắc chắn đến từ Tây Phương Tịnh thổ (Tây Phương Cực Lạc) rồi."
"Nhiều gia vị thế này, mua ở đâu vậy?"
"Là Tenzo-sama của chùa gần đây chia cho chúng tôi."
Các ni cô trẻ tuổi bắt đầu cười khúc khích.
"Ngài Tenzo của Đẳng Hoạt Tự, cũng rất rất đẹp trai đấy!"
"Đứng cùng một chỗ với Ngài Tenzo của chúng ta, thật đúng là một đôi trai tài gái sắc, quá xứng đôi, cứ như tranh vẽ vậy!"
"Đám người các cô! Đây là lời mà người xuất gia thờ phụng Phật Thích Ca nên nói sao!"
Tenzo phẫn nộ quát lớn như A Tu La, các ni cô thì hét lên rồi chạy tán loạn.
"Mấy đứa trẻ này..."
Tenzo thở dài, gương mặt mang vẻ u sầu. Nhìn thấy sự non nớt chưa chín chắn của các ni cô trẻ tuổi, biểu cảm của bà ta có vẻ quá nghiêm túc, thế nên Yuto hỏi.
"Có chuyện gì sao?"
"Hả? Không có... Chỉ là gần đây, ngôi chùa đó có một số tin đồn không bình thường."
"Tin đồn không bình thường?"
"Nghe nói là đang thu thập xác chết."
"Xác chết? Chùa sao?"
"Đúng vậy."
Yuto cảm thấy hơi không rét mà run. "Họ định tổ chức tang lễ tập thể sao?"
"Không biết. Nghe nói bọn họ đào mộ, sau đó chuyển xác chết vào chùa... Ta vốn tưởng họ có thể tiến hành nghi thức cúng đặc biệt nào đó, nhưng sự việc càng ngày càng bị thổi phồng, thậm chí có tin đồn nói rằng nhà sư trong chùa xuống núi vào thôn làng giết người... Chuyện này quá bất thường, nhất thời khó tin nổi."
Đây không phải là cấp độ có thể dùng từ 'bất thường' đơn giản để hình dung nữa rồi."
"Lý do thu thập xác chết là gì? Tenzo bên kia mà bà tiếp xúc đã nói gì?" " Mấy tuần nay cũng không thấy bóng dáng của hắn... Chúng ta cũng khó mà phái người đi..."
Tenzo nhất thời nghẹn lời, sắc mặt nặng nề. Bản thân vốn đang nói chuyện về dưa chua củ cải, nhưng đề tài lại bất ngờ chuyển sang hướng khác. 
"Yuto, chẳng lẽ ——"
"Tôi cảm thấy chuyện này không thoát khỏi liên quan đến đám binh lính Zombie kia."
"Chẳng lẽ, trong cái chùa đó có thứ gì đó giống như thủ lĩnh Imagin..."
Yuto và Deneb nhìn nhau gật đầu.
Yuto sờ sờ cơ thể mình. Không thành vấn đề. Vết thương gần như đã hồi phục hoàn toàn.
Bản thân có thể chiến đấu.
Cậu gọi Oni tới. "Hãy đi điều tra tình hình của ngôi chùa đó. Mang theo Shizuka và Genbei, xuất phát ngay lập tức."
"Chúng tôi sẽ chờ mọi người quay lại."
"Để đề phòng vạn nhất, tạm thười nhắc nhở một câu. Kajiwara Kagetoki dường như là phụ tác đắc lực của Yoritomo."
"Mặc dù hắn cũng là võ tướng phe Kamakura..."
"Có vẻ như tên khốn Kagetoki đó đang giật dây binh đoàn người chết kia ở phía sau. Hắn có thể đang ở trong ngôi chùa đó. Nếu như có, chúng ta sẽ đi xử lý hắn. Nhưng nếu thao tác sai lầm, nó sẽ rước lấy rắc rối và để lộ tin tức Shizuka đang ở gần đây cho chúng. Hãy cố gắng giữ khoảng cách."
"Ngôi chùa đó là sào huyệt của binh đoàn người chết sao?" Oni lập tức trợn tròn mắt. "Đừng có xông vào nơi nguy hiểm như vậy một cách liều lĩnh. Không phải các ngươi đến để bảo vệ Shizuka-sama sao?"
Yuto gãi đầu.
"Deneb đã nói thế... Không, sự việc biến thành thế này cũng là thuận theo tự nhiên, chúng tôi không có mục đích cụ thể. Thậm chí, chúng tôi vốn dĩ không nên đi sâu vào nội bộ của các người. Tuy nhiên, những thứ như binh đoàn người chết —— Những kẻ không nên tồn tại ở thời gian này, đánh bại chúng là trách nhiệm của chúng tôi. Có lẽ chúng tôi được triệu hồi chính là vì điều này. Có lẽ. Đây chính là cái gọi là duyên phận."
"..."
Oni im lặng không nói.
Còn Tenzo  thì hai mắt sáng lên.
"Nếu các ngài có thể đi Đẳng Hoạt Tự... Liệu có thể xác nhận sự an nguy của Tenzo-dono bên đó luôn không?"
"Hiểu rồi. Tenzo bên đó tên là gì?"
"Không biết."
"Không biết? Tại sao?"
"Bởi vì tông phái khác nhau."
"Cái đó có thể trở thành lý do sao?"
"... Ta cũng chưa từng được hắn hỏi tên. Không được hỏi, thì không thể tự giới thiệu bản thân. Càng không nói đến việc đi hỏi tên của một người đàn ông."
"Vậy à."
Yuto chợt nhớ ra, nơi này là am ni cô. Giữa nam nữ, có thể có quy tắc mà cậu không biết. Ngay khi Yuto nghĩ như thế, cậu đột nhiên chú ý đến khuôn mặt của Oni.
Cơ thể Oni cứng đờ, đôi mắt vốn đã to, giờ đây mở càng lớn hơn.

× × ×